— На счет того, что ты недавно сказал, когда был в гостях у мистера Грейсона…

— Да, это было совсем некстати. Если бы я знал про твою маму… — он покачал головой. — Просто все так складывалось, и я напридумывал себе всякого, чего на самом деле не было.

Мое волнение нарастало. Именно сейчас он вдруг стал таким понятливым.

— Я не распутная и не прыгаю по койкам. Даже если Тэмми утверждает обратное.

— Я знаю. Правда, мне очень жаль, Джей-Джей. Я просто был разочарован. В смысле, я понимаю, что мы всего лишь друзья, и это нормально, честно. Но у меня было ощущение, будто ты что-то от меня скрываешь, — вот почему я так разозлился.

Я глубоко вздохнула и подумала, как бы ему это сказать. Могу ли я ему доверять? Я хотела этого. Мне нужен был кто-то, с кем можно говорить откровенно, и хотя Сэвидж была в курсе, я отчаянно нуждалась в друге.

Я отвела Аарона в сторону, села на спинку скамейки, окинула взглядом море и замолчала. Меня раздирали противоречия.

Он опустился рядом со мной:

— Честно, Джей-Джей, я твой друг. Я хочу, чтобы ты мне доверяла. Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы тебя подставить, — ты, надеюсь, это понимаешь.

— А если это будет что-то, с чем ты не согласишься?

— Разве не для этого нужны друзья? Мне не обязательно все одобрять, но я все равно могу быть рядом ради тебя.

— Скажи это Тэмми.

— Это из-за него, да? — взгляд Аарона будто прожигал меня, но голос звучал мягко. — Ты и Грейсон — это правда?

Мимо нашей скамейки пронеслась группа роллеров. Я смотрела им вслед, пока они не исчезли из виду, потом повернулась к Аарону. В его глазах я искала подтверждение, что он никому ничего не выдаст, и кивнула.

— Я так и знал. Я это чувствовал.

— Если ты хоть кому-нибудь об этом скажешь…

— Отрежешь мне член, я понял, — Аарон ухмыльнулся. — Так из-за этого ссора с Тэмми? Она знает о вас?

— Догадывается.

— Грейсон и ты… — Аарон расхохотался. — У него вообще еще встает?

— Это гораздо больше, чем просто секс. Но да, у меня нет причин жаловаться. — Я подумала о прикосновениях Хантера, о том, что он шептал мне на ухо, когда был во мне, и каково это — быть с ним. В животе защекотало, и даже от одной мысли о нем сердцебиение ускорилось.

— Не волнуйся, я буду нем как рыба, — сказал Аарон. — Тебе стоило мне рассказать. Я, конечно, этого не понимаю и, понятное дело, не в восторге, что ты предпочитаешь этого старого кобеля, но я хочу, чтобы ты была счастлива. После всего, что ты рассказывала про свою мать, ты это заслуживаешь.

Возможно, мне стоило рассказать ему раньше. По крайней мере, многое стало бы проще, но дело было не только во мне, а с учетом его прежнего поведения это было слишком рискованно.

— Значит, у нас все в порядке? Друзья?

Аарон кивнул:

— Друзья.

Я надеялась, что это правда.

***

Прошло три дня с тех пор, как я съехала.

Наш план встречаться по ночам в саду сорвался из-за моих дополнительных смен в «Hooters», но мне были нужны деньги, и я была благодарна Монике за поддержку.

Каждый вечер мы созванивались, сталкивались в универе или обменивались взглядами в кафетерии, однако ничто не могло заполнить пустоту внутри. Я ходила на работу, после учебы встречалась с Аароном, училась, но скучала по невкусной еде Хантера, его прикосновениям, близости и всем тем маленьким жестам, которые за последние недели стали своего рода ритуалом.

Лекцию у него я еле высидела, сердце бешено колотилось. Я поскребла ногой по пыльному полу, пока студенты наконец не стали собирать вещи, вставать со своих мест и постепенно покидать аудиторию.

Когда последний из них скрылся за дверью, я встала, поправила белую юбку и направилась вперед. Хантер стоял у стола, на лице сияла привычная дерзкая улыбка, которую я находила невыносимо притягательной.

— Добрый день, мистер Грейсон. Я скучала по вам.

Он оглядел меня с головы до ног и покачал головой. Я прикусила нижнюю губу, сдержав улыбку. Я знала, что последует дальше.

— Разве я не говорил, что мне не нравится, когда ты приходишь в университет в таком виде?

Я провела рукой по талии:

— Я вам не нравлюсь? Жаль, я ведь нарядилась только для вас.

Он склонил голову набок:

— Правда?

Я оглянулась через плечо. Убедившись, что нас никто не видит, я сделала шаг ближе и наклонилась к его уху:

— Как ты себя чувствуешь?

Его дыхание коснулось моей щеки, и волоски на руках встали дыбом.

— Теперь мне лучше.

— А как обстоят дела с Тэмми?

— Ты ее знаешь. Она запирается на день в своей комнате, не говорит мне ни слова, а потом ведет себя так, будто ничего не случилось.

Я положила руку ему на грудь и сглотнула. То, что мы делали, было опасно, но я жаждала хотя бы мгновения с ним, его близости — как тогда, когда мы сидели в саду у бассейна и разговаривали.

Взгляд Хантера задержался на моих губах: