Мужчина, по крайней мере, он выглядел как мужчина, был ростом далеко за два метра. Широкоплечий, с бочкообразной грудью и мощными мускулистыми руками и ногами. Его тело, казалось, в основном состояло из плотно сплетенных зеленых лоз, а изящные листья образовывали бороду и густые волосы до плеч.

Я встретилась с ним взглядом и не смогла отвести глаз. Его глаза были такого же зеленого цвета, как и всё остальное тело, но они светились внутренним светом. Даже при отсутствии зрачков я понимала, что он смотрит прямо мне в глаза. Я чувствовала это, и от этого у меня горели щеки.

— Айрис, — снова произнес он, и я содрогнулась от этого низкого, рокочущего звука.

Я видела, как приоткрылись его тонкие губы, но голос, казалось, исходил из самых недр земли. Далекий гром и вечный гулкий скрежет тектонических плит. Я во все глаза смотрела на него.

— Ты здесь, — сказал он.

Я стояла совершенно неподвижно, пока он наклонялся вперед; листья перешептывались, касаясь друг друга, а лозы поскрипывали от натяжения. Когда его лицо оказалось на одном уровне с моим, он слабо улыбнулся. Мои глаза быстро забегали по чертам его лица, всё еще пытаясь осознать происходящее.

Пока я глазела на него, не в силах произнести ни слова и едва дыша, лицо мужчины придвинулось ближе, и ноздри его слегка заостренного носа расширились. Зеленые веки опустились, скрывая глаза, и всё его тело содрогнулось. Он сдвинул брови, словно от боли, а затем отстранился от меня.

Я смотрела, как он делает большой шаг назад и запрокидывает лицо к небу. Солнечный свет лился на острые, как бритва, контуры его лица. Высокие скулы, жесткая линия челюсти, прямой, направленный вниз нос. Во всем этом была суровость, лишенная какой-либо мягкости.

Какая-то часть меня, та, что не была до конца уверена, что всё это сон, задавалась вопросом, так ли холоден этот мужчина внутри, как кажется снаружи. Но когда он снова повернулся ко мне, выражение его лица было мягче, чем прежде.

— Прими мои извинения, Айрис, — сказал он; его голос рокотал, как земля под моими ногами. — Рядом с тобой я забываюсь.

Я сглотнула, чувствуя, как колотится сердце в груди.

— Чт… кто ты? — выдавила я, в последнюю минуту изменив вопрос, чтобы не обидеть его.

Он улыбнулся, обнажив острые, волчьи зубы, блеснувшие на солнце.

— Мое имя — Селадон, а ты — Айрис.

Селадон. Это имя эхом отозвалось в моей голове, и почему-то показалось знакомым. Как будто я уже слышала его раньше — в шепоте из сна. Я медленно кивнула, всё еще изучая его внешность.

— Откуда ты знаешь мое имя? — спросила я; мой голос прозвучал как шепот.

Улыбка Селадона стала шире, вновь демонстрируя эти разрывающие плоть зубы.

— Я ждал тебя, — сказал он. — Очень долго.

Я ждала, когда меня накроет страх. Этот гигант из странного мира ждал меня. Я должна быть в ужасе. Должна бежать. Так почему же мне хотелось подойти ближе?

Слова Селадона имели надо мной странную власть, притягивая меня к его возвышающейся фигуре. Его мощные руки дернулись, словно он хотел потянуться ко мне. Аромат сада, гул земли и этот манящий запах переполняли мои чувства.

Мне хотелось прикоснуться к нему, проверить, действительно ли его кожа такая грубая и рельефная на ощупь, как кажется. Но я сдержалась, боясь того, к чему могут привести мои прикосновения. Вместо этого я сделала еще один шаг назад и посмотрела ему в лицо.

— Почему ты ждал меня? — спросила я, и мой голос слегка дрогнул.

Его улыбка померкла, а выражение лица стало серьезным. Зеленое свечение в его глазах усилилось, когда он заговорил.

— Ты особенная для меня, Айрис.

Он сделал шаг вперед, и этот дразнящий аромат стал сильнее. Это исходило от него? Мне хотелось податься вперед, чтобы проверить, но тогда бы я оказалась на расстоянии вытянутой руки. Я мысленно укорила себя, пока предательский голосок в голове нашептывал, что мне это может понравиться.

Что происходит? Чем дольше мы там стояли, тем плотнее казался воздух, и я начала тяжело дышать. С каждым вдохом аромат наполнял мой рот, и я могла поклясться, что на вкус он так же хорош, как и на запах. Потребность найти источник завладела мной, и я не могла вырваться из ее плена.

— Почему? — спросила я, чувствуя, как по шее начинает стекать пот.

Взгляд Селадона опустился, проследив за тем, как капля медленно скатывается к моему декольте. Длинный зеленый язык метнулся между острых зубов, размазывая по губам что-то зеленое и блестящее. Это зрелище что-то со мной сделало.

Я почувствовала на внутренней стороне бедер что-то теплое и влажное, и я знала, что это не пот. Я медленно сдвинула ноги. Селадон закрыл глаза, явно втягивая носом воздух. Дыхание покинуло его рот глубоким стоном, который отозвался в самом моем естестве.

Почему это происходит? Как это возможно? Десятки вопросов проносились у меня в голове, но все они смолкли при виде того, как Селадон запрокинул голову и медленно покачал ею из стороны в сторону. Словно он наслаждался тем, что унюхал.