Сняв верхнюю одежду, я первым делом направляюсь на кухню. Трехцветная кошка, услышав мои шаги, выглядывает из буфета.

— Не бойся, мурлыка, — тихо говорю я. — Собаки в дом не зайдут, это ваша территория.

Прежде чем заняться разбором покупок или ужином, мне нужно проверить еще одно место.

Я беру со стола подсвечник, зажигаю свечу и иду к узкой двери в коридоре. Отодвигаю засов и поднимаюсь по крутой лестнице на чердак.

Свет выхватывает из мрака нагромождение старых вещей, перевязанные тюки и тот самый перевернутый сундук, на котором я утром оставила угощение.

Подхожу ближе и внимательно все рассматриваю.

Мясо исчезло. Блюдце вылизано до блеска.

А рядом, на пыльной крышке, лежит предмет, которого в прошлый мой визит здесь точно не было.

Я осторожно беру его в руки.

Это старая, потемневшая от времени серебряная брошь в виде цветка клевера. Застежка на ней сломана, но вещица явно старинная и, судя по всему, не дешевая.

Значит, местный подклетник принял правила игры. Взял подношение и заплатил за него тем, что нашел в своих закромах.

Контакт налажен.

— Спасибо, сосед, — говорю я в темноту. — Завтра принесу еще молока. А пока… присмотри тут, чтобы мыши не буянили.

После иду к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Этот день какой-то бесконечный. Честно говоря, уже хочется забраться под одеяло и уснуть.

Но голодный желудок напоминает о себе.

Спустившись, я застаю на кухне Марту, которая как раз снимает с огня огромную кастрюлю с дымящейся собачьей кашей.

— Мартин там уже доделал работу, миледи, — докладывает она. — А я вот ужин собираюсь накрывать. Вы, поди, проголодались в городе-то?

— Как волк, Марта. Но сначала я хочу проверить, как устроилась наша охрана.

— Отлично, прихватите сразу и еду для них.

Я выхожу во двор. Зимние сумерки уже сгустились, но Мартин предусмотрительно зажег фонарь у входа в конюшню.

Внутри тепло от дыхания лошадей и пахнет соломой.

В дальнем деннике мужчина уже успел сколотить просторную будку, похожую на маленький домик. Пол в ней густо устлан сухим сеном.

Вьюга сидит у входа в свое новое жилище, наблюдая, как щенки с радостным визгом возятся внутри. Увидев меня, она настораживает уши, но рычать не пытается.

Я подхожу ближе, держа в руках миску с остывшей кашей, и ставлю еду на землю перед собакой.

Вьюга принюхивается. Смотрит на меня умными глазами, а затем опускает голову и начинает есть.

Я осторожно протягиваю руку и глажу ее по густой, жесткой шерсти на загривке. Собака на секунду замирает, но не отстраняется.

Мы поняли друг друга.

Вернувшись в дом, я обнаруживаю всех за накрытым столом. Ужин проходит в теплой, почти семейной обстановке.

— Завтра утром к нам приедет мастер из города, — объявляю я, допивая горячий травяной чай. — Будет устанавливать сигнальные артефакты по двору и чинить систему отопления в доме. Так что, будьте готовы встречать гостя.

— Охранные артефакты? — Мартин одобрительно кивает. — Это дело нужное, госпожа. С ними да с Вьюгой мы теперь как за каменной стеной.

Я не упоминаю о встрече с бандитом на рынке, чтобы не пугать женщин на ночь глядя. Но, поймав взгляд кучера, чуть заметно киваю ему.

Он все понимает.

— Мартин, — говорю уже тише, когда служанки отвлекаются на уборку посуды. — Ружье держите заряженным.

— Не извольте беспокоиться, миледи. Мимо меня и мышь не проскочит.

Пожелав всем спокойной ночи, я отправляюсь к себе.

Завтра предстоит много дел: установка сигнализации, посадка семян и, возможно, решение каких-то новых проблем от вредного соседа.

Но сейчас я хочу только одного — спать.

11.1

Утро следующего дня начинается с визита, который заставляет меня искренне восхититься магическими технологиями этого мира.

Едва мы успеваем позавтракать, как Мартин, выглянувший во двор, удивленно объявляет:

— Миледи, к нам гость. Только… я не пойму, на чем это он едет.

Я накидываю теплый плащ и выхожу на крыльцо.

По заснеженной аллее, ведущей к дому, плавно скользят сани. Вот только ни лошадей, ни собак в упряжке нет.

Сани движутся сами по себе, оставляя за собой ровный след на снегу. Спереди, там, где должны быть оглобли, тускло светится крупный зеленый кристалл, от которого исходит гудение, слышимое даже в доме.

Волшебный транспорт останавливается у самого крыльца, и из него выбирается невысокий, крепкий мужчина в кожаном фартуке поверх теплого тулупа. Лицо скрыто за густой каштановой бородой, а на носу поблескивают защитные очки с толстыми стеклами.

— Доброго утра хозяевам! — басит он, снимая очки. — Ганс Брон к вашим услугам. Брат прислал меня установить охранный контур и подшаманить ваши домашние артефакты.

— Доброе утро, мастер Брон, — с улыбкой отвечаю я. — Впечатляющий у вас транспорт.