Но стань она герцогиней… Никто не посмел бы косо на нее посмотреть. Будет ли такой брак скандальным? Возможно. Но она все же леди. Признанная леди. Аристократка. И здесь, под моей фамилией, с ее образованием с ней придется считаться.

По крайней мере, мой титул и фамилия уже помогли мне пережить большой скандал. По сравнению с ним брак с Иланой — всего лишь волны в моем море. А вот прошлый скандал был… штормом.

Этот брак был идеальным с точки зрения нашей с ней выгоды. Но… была проблема. Илана выставила условия.

Она была достаточно расчетливой, чтобы понимать, в каком я положении, и выдвинула список требований за каждую копейку, которую я получу. И этот список… Он был нереалистичным.

Касайся он меня — но… Он касался моих детей и их дальнейших регалий в обществе. Их наследства, титула…

Она не сможет родить от меня детей. Это тоже цена, которую ей придется заплатить за брак со мной. Ведь я дракон и могу иметь детей только с моей истинной или с ее тенью. Поэтому она добавила интересный пункт — с возможностью зачать ребенка не от меня.

В общем, договор, составленный ею, был разве что курам на смех. Он позорил мое имя. Но на это было наплевать… Он касался моих детей и ее возможного ребенка, которому она хотела отписать все мое имущество и титул.

Илана лебезила, улыбалась и говорила, что благодарна, что я принял к рассмотрению ее предложение. Но сама она с этим наигранным румянцем подсовывала мне такую крысу, которую не увидел бы разве что слепой.

Но если Илана хотела брак и выход в высший свет, ей придется принять моих детей. Нравится ей это или нет.

Она хотела жить со мной. Она не желала после брака уехать в уединенное местечко — нет. Она желала блистать как истинная герцогиня. Но жить со мной — это жить с моими детьми.

Она не станет им матерью. Но она или станет им другом, или… Я на такое не пойду.

Глава 32.2

Дамир

Я велел кучеру остановиться в центре. Он купил для Рея его любимый горячий шоколад, а для Нелли — маленькую погремушку. Она любила такие штуки. Они звенели, она смеялась и тянула их в рот.

Для дорогой невесты я ничего не купил. У нее было достаточно денег, чтобы баловать себя украшениями и дорогущими платьями. Поэтому смысла в моих подачках не было. Наши отношения носили другой характер.

Рею не нравится мой возможный брак с Иланой. Однозначно. Но если я не женюсь, то придется продавать родовое поместье. Переезжать в глубинку, и там… Там нет достойного образования. Рей останется в столице и будет учиться в мужском интернате. А также приезжать на каникулы. Это единственный вариант, который я считал возможным. Но точно знал: ему такое понравится еще меньше, чем брак с Иланой.

Что ж, этот разговор можно отложить. Сначала разберусь с Иланой, бумагами из «академии» и посмотрю, за какую цену смогу продать поместье. А потом уже… Потом уже буду говорить с сыном по результатам.

Карета подъехала как можно ближе к дому. Кучер открыл дверь, и я подался вперед. Боль пронзила ноги и позвоночник. Но по-другому было не влезть. Кучер помог мне спуститься, а дальше довел до двери.

Я вцепился в косяк.

— Господин, помочь вам…

— Я сам, — резко обрубил я кучера. — Пока занеси коляску.

Кучер кивнул и принялся исполнять поручение. А я вдохнул еще раз и подался вперед. Ступень. Еще одна. И… еще. И я наконец преодолел лестницу.

Все же скат в академии был неплохим решением… Может, и мне установить такое? Но если я не смогу преодолеть и маленькую лестницу, то… Что я вообще за мужчина? Позор.

— Господин, добрый день, — поприветствовал меня Ирвин, открывая дверь.

Дворецкий выглядел привычно растерянным и бледным. Он всегда так выглядел, когда я заходил домой. Следом за мной в доме оказалась коляска, и я наконец мог позволить себе сесть и выдохнуть.

— Доброго дня, Ирвин, — спокойно ответил я, стараясь не показывать нахлынувшую боль в голосе.

— Ваша поездка прошла успешно? — дежурно спросил он, хотя голос дрогнул, выдавая его истинное волнение.

— Как обычно, — так же дежурно ответил я.

Дворецкий был почти что частью семьи для меня. Он остался служить у нас даже несмотря на все проблемы и мизерное жалованье, и я ценил это. Но пока посвящать Ирвина в планы я не хотел — они были слишком туманными. Когда хоть что-то сдвинется с мертвой точки, я обязательно расскажу ему. А пока…

— Я хотел бы увидеть Рея и Нелли. Можешь сказать моему сыну спуститься, а гувернантке вынести мою дочь.

Обычно я не успевал войти, как Рей уже бежал встречать меня. Но сейчас… Может, злился из-за Иланы. Уверен, у Ирвина есть долгий рассказ о том, что здесь происходило в мое отсутствие. Но первым делом — дети.

— Господин, боюсь, это невозможно, — тут же сказал дворецкий и слегка замялся. — Они… Они гуляют на улице.

Заминка Ирвина была странной. Обычно он так мялся перед тем, как сказать что-то, что мне не понравится. А здесь… Я одобрял прогулки.

— Хорошо. Тогда позови пока леди Илану.

— Господин, боюсь, это тоже невозможно. Леди Илана… тоже гуляет.