— Можно и так сказать. Я уверен, что предубеждение сыграло свою роль.

Я подошла к лестнице и оглядела результаты его труда, а потом мой взгляд начал блуждать по теперь уже казавшимся теплым глазам его статуй. Некоторые были скрыты под тканью, некоторые еще не завершены и всего несколько — закончены.

— Откуда ты берешь вдохновение? — я коснулась руки одной из женских фигур. — Ты нанимаешь натурщиц?

Он помедлил с ответом.

Живот пронзил укол, ком желчи свернулся, грозя ревностью обжечь мое сердце. Он — профессионал, напомнила себе я.

— Да, иногда, — он спустился с верха лестницы. — Хотя чаще я работаю с зарисовок. Так получается эффективнее и выгоднее финансово.

Из моей груди вырвался вздох чистого облегчения.

— Я могла бы для тебя позировать, — я посмотрела на его туфли возле моих ног и подняла взгляд, чтобы встретиться с ним глазами. — И раз уж я сегодня добрая, то даже не возьму с тебя платы.

Его губы растянулись в проблеске улыбки.

— Вот как? И чем я заслужил такую щедрость?

Я пожала плечами.

— Я на все готова, чтобы спасти голодающего художника.

— Можно было просто меня накормить.

— Как же трудно с тобой заигрывать, — я цокнула языком, глядя на него.

— Позируй для меня сейчас, — сказал он.

Мое сердце затрепетало, и я резко повернулась к Аркадию.

— Почему нет? — пожав плечами, он направился к задней части студии, где ступеньки вели в кабинет управляющего.

Когда до меня дошло сказанное, волоски на руках и шее встали дыбом, все чувства вспыхнули. Мне пришлось напомнить себе, что мы были женаты и в этом не было ничего неприличного. И что я, возможно, ханжа, хоть и работала раньше в эскорте.

Я последовала за ним, переходя на бег, чтобы догнать, потому что он уже добрался до середины лестницы.

Кажется, оставшийся от предыдущих владельцев кабинет управляющего пытались переделать в спальню.

Чердак находился высоко над первым этажом мастерской, его можно было разглядеть сквозь мутные, грязные окна. Свет был лучше, чем можно было ожидать, он почти компенсировал обилие пыли.

Должно быть, раньше он здесь жил.

Стены были кирпичные, утепленные слишком плохо даже для просто терпимого уровня. На полу лежал матрас, перед огромным круглым окном, изгибающимся от пола до потолка. В углу стоял потрепанный стул, который когда-то наверняка можно было назвать милым, не попади он в такие неосторожные руки. Одиноко стоящий стол и полки были завалены кучей разных слепков. Руки, головы, незавершенные бюсты, пара животных, и все — разных землистых оттенков глины и камня.

Здесь могло бы быть уютно, если бы не отсутствовала четвертая стена. Вместо нее были лишь мутные окна с подающимися наружу рамами, призванными впустить как можно больше воздуха, даже если это и означало переместить потоки пыли из одного места в другое.

Я полагала, что он жил в какой-то мерзкой темной дыре. Что же… освещена она была прекрасно. Но это все равно была дыра.

— На кровать, — сказал он, беря стул и блокнот с угольным карандашом.

— Кровать?

— Ну, неподвижно стоять на протяжении долгого времени куда сложнее, чем кажется, — подхватив блокнот, он отряхнул стул от пыли. — Так будет удобнее.

— Должна ли я… — я посмотрела на кровать и сжала юбки. — Нужно ли мне раздеться?

— А тебе этого хочется? — ухмыльнулся он.

Ужасный жар обжег мои уши.

— Нет.

— Тогда не надо, — он уселся на стул, закинув ногу на ногу и повернул ко мне блокнот обложкой вперед.

Я присела на угол кровати и разгладила простыни.

— Что мне делать?

— Не важно, если не будешь двигаться, — ответил он, в голосе слышались искорки веселья. — Не смотри на меня, так будет менее неловко.

Фыркнув, я повернулась в сторону, в профиль. Так мне открывался лучший вид наружу. Идеальный вариант для того, чтобы смотреть — неподвижно, но все же не настолько, чтобы выглядело неживым на рисунке.

Скрип карандаша по бумаге был успокаивающим, но из-за ожидания было сложно сидеть смирно. Все время хотелось спросить: Ты еще не закончил? Но я этого не сделала. Мне представилась редкая возможность. Он позволил мне войти в свое пространство, свое убежище. Это был новый шаг узнать его душу, его личность, все, что глубже внешности. За последнее время я много чего испортила своей болтовней. Теперь стоило научиться держать рот на замке.

— Ты отлично справляешься, — сказал он, его голос пощекотал мое ухо, пока его самого я не видела.

— Потому что меньше разговариваю?

— Я хотел сказать, что ты держишься естественно, — поправил он. — Думаю, мне не стоило ждать меньшего от балерины.

Мои плечи подались назад, поза стала испуганной.

— Правда?

— За то короткое время, что ты меня знаешь, я хоть раз хвалил попусту?