Выведя ее наружу, где она могла видеть, он сунул ей в руки ее собственную одежду.

— Я почистить. Одевайся.

Нора посмотрела на него, потом на одежду.

— Ты их для меня постирал?

— Да, — сказал он, снова пораженный ее благодарностью.

Она поспешила под корабль, за трап, чтобы переодеться в уединении.

Лес казался безобидным, а его глубина — бесконечной. Судя по навигационным картам в его кармане, город Буриджи находился примерно в дне пути вглубь материка, если бы он шел один. Три или четыре дня с ней, прихрамывающей рядом или едущей на его спине. Пять или шесть, если ему придется останавливаться, чтобы держаться от нее на расстоянии. Что, учитывая увиденное им под ее одеждой, несомненно, ему понадобится.

Раздался душераздирающий крик.

В то же мгновение он оказался рядом с Норой, с уже выхваченным и заряженным пистолетом.

— Меня что-то лизнуло! — Она схватила его за руку, затем опомнилась и отпустила. — Оно юркнуло туда, — сказала она, указывая на то место, куда задвигался трап корабля.

Он оглядел ее с ног до головы. Она уже оделась и была в тапочках. Его губа дрогнула.

— Что туда пойти?

— Я… я не знаю, что это было, но когда я закричала, оно протиснулось в эту дыру. Смотри — хвост!

Синий мех дико метался из стороны в сторону, торча из щели, где должен был прятаться трап корабля. Что-то зашуршало внутри внешней обшивки.

Айрик схватил мех, с силой дернув на себя. Раздались два тонких вскрика — один от существа, а другой от Норы. Крепко держа хвост, он сделал еще один резкий рывок.

— Не делай ему больно! — крикнула Нора.

Он посмотрел на нее, всё еще сжимая бьющийся хвост.

— В смысле… оно было вроде как милым.

— Милым?

Пока он был сосредоточен на Норе, что-то мокрое и холодное ткнулось носом ему в руку. Он медленно повернулся, раздраженный тем, что снова позволил себе отвлечься.

Пара огромных зеленых глаз уставилась на него из облака сине-фиолетового меха.

Айрик ахнул. Уши. Здесь, на Эд'уне. Существо, созданное быть компаньоном для разумных видов, на планете, где их больше не осталось.

Оно моргнуло несколько раз, а затем издало слабую трель.

— Кто это? — спросила Нора, делая шаг вперед.

— Стой там, — приказал Айрик. — Я не знать, безопасно ли это.

Он повернулся обратно к уши.

— Армо, — сказал он, приказывая ему быть спокойным. Сколько раз он произносил это слово своему собственному уши целую жизнь назад? В горле защипало.

Уши издал панический лай.

— Армо, уши-ти, — снова произнес Айрик. Спокойно, маленький друг. Он потянул его за длинный хвост с уверенным нажимом, давая понять, что не даст ему потеряться в брюхе корабля.

С осторожностью животного, которое предавали слишком часто, оно оскалило зубы, дрожа.

— Балья и я, — сказал он. — Иди ко мне.

Оно издало еще одну трель, похожую на вздох. Медленно попятилось вперед. Когда оно подобралось достаточно близко, он схватил его за шкирку, вытаскивая наружу извивающуюся меховую массу.

— Это что — лиса? — спросила Нора, подходя слишком близко.

Айрик зарычал, отступая.

— Я сказать тебе стоять.

И она, и уши замерли. Он перевел взгляд с одного на другого. Почему зверек послушался английского слова?

— Уши. — Он приподнял его, чтобы Нора могла видеть. Его опаленный, переливающийся мех свалялся в комья. — Я думать, он хотел спрятаться от дождя. Подойди посмотреть, медленно. Я не позволить ему сделать тебе больно.

Она неуверенно протянула руку, прежде чем обернуться к Айрику.

— Можно?

— Будет окей. — Он опустился на колени на землю, и Нора последовала его примеру. Кажется, ее лодыжке стало немного лучше.

Из груди уши донесся тихий вибрирующий звук, его глаза с вертикальными зрачками настороженно бегали между ними обоими. Нора позволила своему пальцу зависнуть прямо перед мордочкой уши, давая ему самому решить, прикасаться ли к ней. После паузы он ткнулся в нее носом, широко раскрыв глаза с обнадеживающим подозрением.

— Разве ты не самый милый? — нежно сказала она, щекоча его под подбородком.

Зрачки уши расширились, превратившись в большие черные круги, и он издал утвердительный лай. Он вывернулся из хватки Айрика и запрыгнул к Норе на колени, едва не сбив ее с ног.

— Осторожно! — Айрик поймал его за шкирку, оттаскивая назад.

— Всё окей, — сказала Нора, похлопав его по руке. — Отпусти его.

Подавив еще один рык, Айрик сделал, как она просила.

Она погладила его по шее, и уши в ответ ткнулся ей в грудь.

— Уши, — рассмеялась она, теперь гладя существо более уверенно.

Айрик смотрел, чувствуя покалывание в груди, как уши перевернулся, подставляя живот и трогая ее руку лапой. Нет. У тебя нет на это времени, подумал он, узнавая этот жест и зная, к чему он приведет. Прежде чем он успел оторвать уши от Норы, она прижала его к груди.