Снег укутал весь мир, и в этот сезон я впервые по-настоящему поняла всю свирепость Сезона Льда. Двадцать один цикл меня берегли, охраняли и защищали, но теперь мне довелось сполна познать жестокость жизни за пределами храмовых стен. Холод впивался в кожу и проникал до самых костей. Он забирался в самую душу и разрушал тело изнутри. Я должна была умереть в этой темноте, среди морозов, но мне было уже все равно.

Первые недели едва не стоили мне жизни, прежде чем я усвоила суровые уроки этого мира. Я ничего не знала о реальности, о людях, о мужчинах — я была лишь бледной тенью. Целый месяц я бродила в таком тумане, что даже не помнила названия городов, в которых ночевала. Я сжималась в темных переулках и выживала за счет выброшенных объедков. Истощенная, с грязной кожей, обвисшей на исхудавшем теле, я столкнулась с еще одним ударом — у меня началась менструация.

Я проснулась в одиночестве в заброшенном переулке, испачкав и промочив штаны; проведя пальцами по бедрам, я увидела проклятую багровую мазью кровь. Мой цикл пришел, как и всегда, и когда я уставилась на собственные ноги, меня поглотила такая тьма, какой я еще никогда не испытывала. Я так молилась, чтобы в нашу брачную ночь Кейд оставил во мне ребенка. Если мне суждено было провести оставшиеся дни без него, я отчаянно жаждала малыша, который напоминал бы мне о любимом мужчине. Надежда на то, что во мне бьется частичка его жизни, была единственным, что удерживало меня от капитуляции перед лицом отчаяния, но теперь, сидя в луже собственной крови, я почувствовала, как воля к выживанию испарилась окончательно. Больше не осталось ничего, ради чего стоило бы жить.

В тот день во мне что-то надломилось. Что-то, что, возможно, уже никогда не исцелится. Используя навыки, которым меня научил Кейд, я без всяких угрызений совести украла всё необходимое, а на добытое нечестным путем золото купила сундук, чтобы возить в нем торс мужа, законсервированный темной магией. Я выпустила из конюшни богатого купца лошадь, и мы стали скитаться по всему королевству подступающих холодов. Пустому онемению в груди было абсолютно все равно, выживу я или умру. Из городских сплетен я узнала, что Хрейнаста публично отреклась от меня. Она скрыла правду о казни Кейда, предпочтя объявить меня еретичкой и предательницей. Она выбрала другую девушку своим новым сосудом, и последнее, что долетело до меня, прежде чем я навсегда отгородилась от новостей, было известие о том, что моя семья потеряла абсолютно всё из-за пережитого позора. Мне хотелось испытать сострадание к близким, почувствовать стыд за то, что я принесла разрушение в их дом, но каждый раз, когда я думала о раскаянии, перед моими глазами снова вставал умирающий Кейд. Я вспоминала, как Валка обрек его оставаться в сознании до самого конца, и вместо прощения проклинала их всех. Я проклинала родителей, принесших ребенка в жертву эгоистичному божеству. Я проклинала Хрейнасту за ее слабость следовать собственным законам и Валку — за его беспредельную жестокость. Боги оставили меня, и хотя я остро ощущала их пустоту, мне было на это плевать. Я больше ничего не хотела от них.

После этого я мало что помнила. Всё вокруг состояло лишь из холода и одиночества, но в одну роковую ночь, когда я сидела перед своим жалким костром, из темноты к пламени выплыла тень. Я наблюдала, как она клубится, обретая форму, и когда из мрака появился мужчина, сотканный из самой темноты, сердце сковал страх. На секунду мне даже захотелось защитить себя, но взгляд на запертый сундук, где покоился Кейд, убедил меня просто принять свою судьбу.

Я готовилась встретить смерть, когда незнакомец приблизился ко мне, но вместо того, чтобы напасть, он лишь присел у моего костра, позволяя языкам пламени осветить его лицо. Он был невероятно красив — в нем странным образом сочетались и зрелость, и юность, а его фигура казалась слишком высокой и мощной для простого смертного. Длинные черные, как полночь, волосы обрамляли его пронзительные черты, а из темноты на меня смотрели самые белые глаза, какие мне доводилось видеть. Я отшатнулась от их жутковатой слепоты, но ночной гость лишь улыбнулся моему движению. Мы сидели молча, глядя друг на друга, пока он не откинул капюшон с головы.

— Печаль не должна портить такую красоту, — произнес он. — Поди сюда, дитя, поведай мне о своих невзгодах. Позволь мне разделить твое бремя в благодарность за то, что ты позволила мне погреться у твоего огня.

Я не давала ему никакого разрешения, но пропустила его слова мимо ушей. У меня просто не осталось сил воевать со случайным странником, бродящим среди ночи.

— Ты ведь умеешь говорить? — мягко надавил он.

— Умею. — Мой голос прозвучал хрипло, и я с удивлением осознала, как долго не произносила вслух ни единого слова.

— Прекрасно, дитя мое. А теперь расскажи, что тебя терзает.

— Нет. — Я едва смогла выговорить это единственное слово.