— Ты права. Был. Еще в детстве я решил, что не стану таким, как мой отец. Иногда это давалось легко. А иногда приходилось искоренять усвоенное поведение.

Я снова пожимаю плечами.

— Поэтому я наблюдал. Учился у хороших отцов. Например, у дяди. Даже у Рафаила. В каком-то смысле он был для них отцом, особенно после того, как ему пришлось стать их опекуном.

— Ты учился у Рафаила? — спрашивает она, слегка приподняв бровь от недоверия.

Я улыбаюсь и киваю.

— Да. Он грубоват, но знает, что действительно важно.

Рут ласково улыбается.

— Что ж, это сработало. Луке повезло с тобой.

— С нами обоими, — мягко поправляю я, слегка толкая ее плечом.

Она тихо смеется и снова кладет голову мне на грудь. В такие мгновения тяжесть всего мира становится чуть легче. Я чувствую, как она расслабляется, как ее доверие ко мне — к нам — превращается во что-то прочное и надежное.

Некоторое время мы сидим молча. Слышен лишь ровный ритм нашего дыхания, словно время замедлилось специально ради нас.

Такие мгновения покоя редки.

Но покой не длится вечно.

Никогда.

Ирландцы приближаются.

Рут что-то от меня скрывает.

Она готова сбежать.

Резкая трель телефона разрывает спокойствие. Я смотрю на экран, и желудок сжимается.

Рафаил.

Провожу пальцем, принимая вызов.

— Рафаил, — произношу я ровным голосом.

Иногда слова приносят с собой безошибочное понимание: это… это тот самый миг, который изменит все.

Я понимаю это, едва слышу его голос.

Понимаю, что наступил момент, способный привести к полному уничтожению моей семьи.

Братства.

— Вадька, — быстро говорит Рафаил приглушенным голосом. — Ты мне нужен. Все началось.

Эти слова бьют меня под дых. Пальцы крепче сжимают телефон, а спокойствие, которое я только что обрел рядом с Рут, утекает сквозь них, словно песок.

На меня обрушивается реальность происходящего.

Краткому покою, который мы сумели вырвать у мира, не суждено было продлиться. Это было лишь затишье перед бурей, расчищающее путь полному разрушению. Война, насилие, непрерывная борьба за выживание — все возвращается сокрушительной приливной волной.

У меня нет времени все осмыслить. По тону Рафаила ясно: что бы сейчас ни происходило, дело срочное. Все уже пришло в движение.

И я нужен.

Я должен защитить Рут и Луку.

Любой ценой.

Несмотря ни на что.

Сначала я ничего не говорю. Мысли мечутся, но я уже чувствую, как меняется атмосфера в комнате.

Мы с Рут понимаем друг друга без слов.

Я смотрю на нее, и выражение ее лица едва заметно меняется. Спокойствие, за которое она цеплялась, слегка колеблется.

Но никакой паники.

Никакого страха.

Только та неизменная решимость, которая всегда появляется в ней, когда приходит время действовать.

— Приезжайте в особняк, — говорит Рафаил. — Мы уже здесь. Все вместе решим, пора ли перебираться в конспиративный дом.

Срочность в его голосе невозможно не услышать. Это не просто призыв к действию.

Это приказ.

Его тяжесть давит на меня, душит украденное нами мгновение покоя.

Я ненавижу убегать. Ненавижу прятаться. Хочу выйти с оружием наперевес и изрешетить каждого ублюдка, угрожающего безопасности Рут и Луки.

Но знаю, что должен действовать рационально.

Поэтому поступлю так, как велел Рафаил. И если придется отвезти их в гребаный конспиративный дом, я это сделаю.

Выражение Рут едва заметно меняется, хотя она старается сохранить спокойствие. Она тихо выдыхает, и язык ее тела меняется, словно накатывающая волна. Спина выпрямляется, будто она уже принимает на себя другую роль.

В ее глазах нет колебаний.

Нет вопросов.

Она готова.

Не произнося ни слова, Рут встречается со мной взглядом, и ее безмолвная решимость говорит громче любых слов. Ей не нужно ничего объяснять. Я вижу все по расправленным плечам, по тому, как она спокойно смотрит на дверь, словно уже принимает реальность надвигающихся событий.

Я тоже почти не говорю. Тяжесть происходящего заставляет действовать.

Лидер.

Защитник.

Вот кем я должен сейчас стать.

В промежутке между вдохами я поднимаюсь, двигаясь целеустремленно, но помня о ее травме. Бережно помогаю Рут встать, стараясь не потревожить лодыжку. Она слегка морщится, но не издает ни звука, словно любая боль не имеет значения по сравнению со срочностью нашей задачи.

На одно короткое мгновение, прежде чем хаос внешнего мира снова ворвется в нашу жизнь, Рут касается моей руки.

Легко.

Мимолетно.

Безмолвно напоминая, что посреди этого безумия между нами все еще что-то есть.

Ее пальцы скользят по моей коже. Я ловлю ее взгляд, и невысказанные слова повисают в воздухе.

Краткий, драгоценный миг, когда мир замирает. Когда мы не солдаты, не лидеры и не кто-то еще, а просто два человека, пытающихся удержать жалкие крупицы покоя, прежде чем все снова рухнет.