В эту самую секунду взору Клейна, пронзившему линзы телескопа, предстала фантасмагоричная, усыпанная бриллиантовой крошкой бездна ночного неба, где каждое светило едва уловимо, гипнотически мерцало.

Внезапно весь объектив наглухо перекрыло исполинское, гротескное око.

Тварь, казалось, намертво прижалась глазом к линзе с противоположного конца инструмента. Серо-белый белок венчал блекло-желтый зрачок, а под слизистой угрожающе бугрилась паутина вздутых кровеносных сосудов, исторгающих из себя мерзкий, полупрозрачный, сочащийся гной.

Глава 1297 Лес «чудес»

Бам!

Тело пребывающего в состоянии абсолютной боевой готовности капитана «Красных перчаток» Эрика внезапно содрогнулось. Мужчина воочию узрел, как тот самый странствующий фокусник, величавший себя Мерлином Гермесом, с оглушительным треском взорвался прямо за астрономическим телескопом.

Впрочем, этот взрыв не окропил округу ни единой каплей крови или ошметками плоти. Разорванные конечности, уподобившись мыльным пузырям, стремительно и бесследно растаяли в воздухе.

Эрик вкупе с остальными оперативниками, обернувшимися на грохот, впали в глухой, леденящий ступор. Никто из них решительно не брал в толк, какая чертовщина только что спровоцировала подобную метаморфозу.

Спустя звенящую секунду капитан глухим, свинцовым тоном отчеканил:

— Отступаем!

Он отчаянно жаждал унести ноги и вывести отряд из проклятой квартиры до того, как неведомая угроза успеет вырваться на волю и наглухо накрыть их своим колпаком.

Но именно в этот критический миг в распахнутом дверном проеме квартиры четыреста три вырисовался новый силуэт. Каково же было изумление бойцов, когда гостем оказался не кто иной, как тот самый, только что разлетевшийся в пыль Мерлин Гермес.

Бродячий фокусник, всё так же щеголяющий в классическом черном плаще и высоком цилиндре, всем своим видом демонстрировал абсолютную, ледяную безмятежность. Словно ничего и не стряслось, он невозмутимо обратился к Эрику и его подчиненным:

— Подлинный корень зла и впрямь кроется в этом астрономическом телескопе.

Бросив эти слова, Клейн уверенным шагом приблизился к зоне эркера и легким, небрежным жестом правой руки похлопал по корпусу прибора.

Очередной звонкий хлопок — и массивный телескоп мгновенно осыпался мириадами мерцающих металлических искр, исторгнув из своего нутра струйки зловонного, сизо-черного дыма.

В воздухе на мимолетную долю секунды сгустилась и тут же растаяла пепельно-серая мгла. Следом за ней бесследно испарились и трупный смрад, и зловещая дымка, а само нутро комнаты благополучно вернуло свой первозданный, заурядный вид.

— Так что здесь, дьявол побери, произошло? — Эрик титаническим усилием воли заставил себя вычеркнуть из памяти недавний абсурдный спектакль со смертью и воскрешением фокусника, тщательно взвешивая свой вопрос.

Будучи прожженным капитаном «Красных перчаток», обладающим солидным багажом опыта, он уже успел выковать в уме парочку гипотез касательно подлинной изнанки случившегося. И нынче лишь отчаянно искал им железобетонного подтверждения.

Клейн ответил легкой, непринужденной улыбкой:

— Если рубить суть, то этот инструмент неведомым образом претерпел гротескную мутацию. И именно этот сбой позволил хозяину квартиры воочию узреть то, что предназначалось отнюдь не для людских глаз.

— Отчаянно жаждете докопаться до мельчайших деталей? Увы, придется рыть землю носом и выискивать зацепки самостоятельно, ибо я и сам плаваю в неведении.

Эрик едва уловимо кивнул. Переведя тяжелый взгляд на своих оперативников, командир дал негласную отмашку возобновить дотошный обыск.

Спустя некоторое время, когда суетливая ревизия подошла к концу, Эрик вновь обратился к Мерлину Гермесу:

— Улик в этих застенках кот наплакал. Нам удалось выковать железобетонный вердикт лишь по трем пунктам.

— Во-первых, покойный Джон числился коренным обывателем. Бедолага оттянул лямку на передовой, и, судя по всему, мясорубка оставила фатальный, калечащий след на его рассудке. Во-вторых, он испокон веков питал маниакальную страсть к астрономии, а едва отгремели пушки, примкнул к некоему академическому кружку под вывеской «Общество изучения небесных тел». Вот только в наших казенных архивах досье на эту шарашку зияет кристальной пустотой. И, наконец, в-третьих: Джон целенаправленно рыл носом землю, отчаянно силясь нащупать способ воочию лицезреть подлинное, неискаженное звездное небо.

Едва с его губ сорвалось леденящее словосочетание «звездное небо», Эрик рефлекторно запнулся на долю секунды. Казалось, капитан воскресил в памяти те самые строгие, глухие предостережения, что спускали сверху иерархи Церкви Ночи.

«После войны примкнул к конторе под вывеской „Общество изучения небесных тел“… Искал тропы, дабы узреть истинное звездное небо…» — Клейн, виртуозно сплетя эти крупицы с собственным недавним леденящим опытом, в общих чертах раскусил изнанку инцидента. Медленно, с расстановкой кивнув, юноша проронил: