Минула неделя. Жасмин благополучно вступила в ряды лимонских «Ночных Ястребов», заняв пост гражданского сотрудника.

— Капитан, та проводная телеграфная машина приказала долго жить, — деликатно постучавшись и приоткрыв дверь кабинета Грей, с робкой опаской доложила она.

Грей отложила в сторону кипу бумаг и, устало массируя виски, проронила:

— Отбей сводку в полицейское управление, пусть пришлют кого-нибудь подлатать.

— Воистину, тоска берет… В былые времена можно было смело дернуть ребят из «Сердца Механизмов», те бы в два счета всё починили, без шума и пыли. А нынче… эх…

Дождавшись, пока Жасмин выскользнет за порог, капитан вновь взялась за досье, с маниакальной скрупулезностью вчитываясь в каждую строчку.

В этих бумагах был собран весь массив агентурных сводок, которые «Ночные Ястребы» успели нарыть на проклятую «Автоматическую машину желаний» за минувшую неделю.

Как оказалось, инцидент с Жасмин был отнюдь не единичным сбоем — подобная чертовщина с тех пор громыхнула в городе еще не раз!

Благополучно переварив чтиво, Грей расправила чистый лист пергамента. Подхватив авторучку, она принялась сноровисто строчить официальный рапорт, предназначенный прямиком для архиепископа Констона и самого Священного Собора:

'За минувшую неделю наш полис захлестнула целая волна паранормальных инцидентов, намертво завязанных на некий диковинный агрегат, именуемый «Автоматической машиной желаний». Опираясь на выуженные агентурные сводки, можно констатировать: сие творение якобы выковал бродячий фокусник, прикрывающийся личиной Мерлина Гермеса. Впрочем, я бы не стала сбрасывать со счетов и иные гипотезы. Вполне вероятно, что сам Мерлин Гермес — не более чем искусно слепленный машиной морок, виртуозная наживка, дабы исподволь толкать бедолаг на исполнение своих капризов…

Сам механизм сплошь отлит из тусклой латуни, местами зияя вставками из мутного, непроницаемого стекла. Корпус щедро ощетинился гротескной россыпью шестеренок, подшипников, заклепок и металлических трубок, откровенно отдавая душком современных промышленных технологий…

Случай первый: Девушка, чье лицо было безжалостно выжжено в пожаре, нос к носу столкнулась с «Автоматической машиной желаний» неподалеку от Муниципальной площади, на улице Филдс… Её первый каприз — вернуть себе былой, неизуродованный облик — благополучно претворился в жизнь… Вторая мольба об исцелении больных родителей точно так же увенчалась безоговорочным триумфом… А вот третьим желанием она отчаянно возжаждала стать немыслимо, запредельно прекрасной. В итоге её внешность претерпела пугающую, гротескную метаморфозу: она напрочь лишилась собственных черт, обзаведясь леденящей, дьявольской аурой очарования, перед которой ни один здравомыслящий мужчина банально не в силах был устоять…

По её словам, ей выпал жребий стать самым первым испытателем агрегата, за что полагался один бесплатный, бонусный слот. Оседлав эту лазейку, она виртуозно отмотала всё назад, наглухо аннулировав последствия своего третьего желания…

'Случай второй: Ветеран, прошедший мясорубку при обороне Лимона и вернувшийся оттуда с тяжелейшим душевным надломом, наткнулся на «Автоматическую машину желаний» на берегу реки… Его первое желание — вернуть свой рассудок в безмятежное, довоенное состояние — было безупречно исполнено… Вторая мольба — обзавестись смазливой мордашкой, под стать красавчикам с журнальных обложек — точно так же увенчалась безоговорочным триумфом… А вот третьим капризом он возжаждал сказочного богатства: стать обладателем ста тысяч золотых фунтов. И в итоге на него положила глаз владелица Объединенной сталелитейной компании Лимона, возжелав немедленно связать себя с ним узами брака. Состояние этой дамы, к слову, вплотную подбиралось к двум сотням тысяч…

Вот только бедолага-ветеран наотрез отказался вести под венец деспотичную особу средних лет, чей вес уверенно переваливал за двести фунтов при росте, едва дотягивающем до заурядной нормы. Несчастный спешно собирал чемоданы, намереваясь рвать когти из Лимона прямиком на юг. Впрочем, если однажды он окончательно опустит руки и устанет бороться за жизнь, ему достаточно будет лишь сдаться — и номинальное право на сто тысяч фунтов само упадет ему в карман… В каком-то смысле агрегат и впрямь воплотил мечту в реальность, просто сам проситель благоразумно предпочел уклониться от столь щедрого дара…

Случай третий…

Случай четвертый…