Стало быть, я кровь из носу обязан выковать для появления этого города железобетонный, безупречный предлог. Вся рутина и контакты с залетными купцами вкупе с окрестными обывателями не должны выдавать ни малейшей, даже призрачной фальши. Каждому болванчику надлежит отыгрывать подлинного, живого человека со своим уникальным багажом прошлого, насущным настоящим и чаяниями на будущее. И все они до единого обязаны ювелирно следовать строго по колее собственной, прописанной судьбы…

Подобный расклад взвинчивает сложность управления кукольной цитаделью до поистине заоблачных высот. Придется отщипнуть от себя чудовищную ораву «Червей Духа», дабы те без устали пережевывали эту прорву деталей. А это уже само по себе смердит леденящим риском сорваться в пучину потери контроля…

Запряг кукол отыгрывать супружескую чету — изволь вылепить из них идеальных мужа и жену. Прописал кому-то извращенные вкусы — пусть демонстрирует их во всей красе. А уж если кто-то заделался отбитым маньяком — его просто обязана люто, всем сердцем ненавидеть вся округа… Выходит, заночуй в этом полисе какой-нибудь залетный бедолага, ему почти стопроцентно придется греть уши под звуки чьих-то вопиюще постыдных утех…

Э-э, а ведь я еще совсем молод для такой дичи…

По своей сути, мне предстоит срежиссировать исполинское реалити-шоу, этакую заоблачную версию игры в куклы, способную виртуозно одурачить любого, даже самого въедливого зеваку…'

Осыпая собственный замысел градом едких мысленных шпилек, Клейн параллельно прикидывал в уме, хватит ли у него в загашниках того самого «населения».

За время своих неоднократных марш-бросков по пустошам «Земли, покинутой богами» юноша благополучно пустил в расход и обратил в марионеток целую прорву всевозможных, разношерстных монстров, многие из которых даже не могли похвастать Потусторонними характеристиками. Вдобавок, в своей обыденной рутине он исподволь, партия за партией, брал под контроль крыс, тараканов, мошкару и мух. Всё это делалось с единственной, параноидальной целью: выковать для изнанки своего кукольного полиса кристально чистую, железобетонную достоверность.

«Того багажа, что я уже успел сколотить, с горем пополам должно хватить на завалящий городишко. Стоит смотаться в „Землю, покинутую богами“ еще пару-тройку раз, и дело будет в шляпе…» — едва эта мысль успела оформиться, как перед мысленным взором Клейна ослепительной вспышкой соткалась леденящая картина:

На самом пике «Двора Короля Гигантов», щедро купающегося в оранжево-красных лучах вечных сумерек, те самые распахнутые настежь врата с натужным, громовым скрежетом мучительно медленно ползли друг к другу, наглухо закрываясь.

Выглядело это так, словно некая незримая, колоссальная длань безжалостно захлопывала единственный выход из «Земли, покинутой богами».

«Какого дьявола…» — Клейн сурово сдвинул брови, спинным мозгом почуяв: этот морок кристально ясно вопиет о том, что «Истинный Творец» вот-вот намертво зацементирует печать на этих проклятых землях.

Это сработала его духовная интуиция вкупе с предчувствием фатальной угрозы — тот самый дар прорицания, полагающийся мастодонтам ангельского эшелона:

Считанные минуты, а то и жалкие секунды — и видение неминуемо станет суровой реальностью.

«„Истинный Творец“ умудрился загнать Амона в капкан? Или же благополучно сдался и умыл руки? Владыка вновь задраивает люки „Земли, покинутой богами“, дабы больше никто не смел совать туда свой нос? Не слишком ли мелочно для истинного божества?» — беззвучно проворчав эти вопросы, Клейн почувствовал, как душу кольнуло легкое разочарование.

Впрочем, скопленных марионеток ему худо-бедно хватало, а зияющие бреши в «демографии» вполне можно было залатать, устроив облаву где-нибудь на просторах бескрайних морей.

…………

Баклунд, Район Императрицы.

Одри, только-только сменив наряд и спровадив прочь целую ораву горничных, уже изготовилась выпорхнуть из особняка, как вдруг узрела переступающую порог крупную золотистую ретривершу Сьюзи.

— Что-то стряслось? В такой час тебе бы полагалось вольготно гулять по саду. — Будучи прожженной «Зрительницей», юная аристократка с первого же взгляда безошибочно раскусила неладное.

В последнее время она с головой увязла в хлопотах. Одри рвала жилы, дергая за ниточки подконтрольных ей фондов, дабы подставить плечо впавшим в нужду работягам, крестьянам и покалеченным фронтовикам. Девушка отчаянно силилась продержать этих бедолаг на плаву, пока те не нащупают свежие вакансии или не дождутся урожая нового сезона. Из-за этой сумасшедшей рутины ей банально не хватало времени на привычные, долгие беседы со Сьюзи.

Параллельно с этим Одри исподволь, находясь в глухой тени, направляла тех пассионариев, кто и сам горел подобной идеей, помогая им пересобирать заново рабочие профсоюзы Баклунда. Она отчаянно жаждала выковать из разрозненных низов монолитный, сокрушительный кулак.