“Моя рыбка бетта умерла сегодня утром. Поминки в полдень”, - объясняет Магнолия надтреснутым голосом.

По лицу моего дедушки пробегает улыбка, хотя и усталая.

“Я никогда не был таким...” Он делает паузу, чтобы сделать глубокий, прерывистый вдох. “Так счастлив ошибаться. Об одном человеке.”

Магнолия медленно скользит вперед и садится на матрас рядом с ним.

Он тянется к ее руке и хватается за нее, как за спасательный круг. “ Позаботься о нем. Магнолия. Такое милое имя. Мисс Магнолия. Ты ведь сделаешь это, не так ли?

- Что я сделаю? - шепчет она.

- Позаботься о Нэше.

“ Конечно. Она протягивает руку и похлопывает его по руке. Свет лампы отражает влагу в ее глазах.

Дедушка смотрит на меня поверх ее головы. - Я бы хотел поговорить с ней наедине.

— Но... - говорю я.

“ Возвращайся через пять минут. В его произносимых шепотом словах все еще слышится приказ.

Я киваю и выхожу в коридор, оставляя его там с совершенно незнакомым человеком.

Я расхаживаю взад-вперед, гадая, как долго могут длиться пять минут.

Я слышу тихий рокот голосов, но не понимаю их слов. Спустя вечность Магнолия открывает дверь и просто стоит там, уставившись на меня.

Ее глаза опухли, по лицу текут слезы. - Он хотел бы поговорить с тобой сейчас.

- Что он сказал? - спросил я.

Она всматривается в мое лицо, затем, наконец, говорит: “Он сказал мне, какая ты замечательная и особенная, и заставил меня снова пообещать, что я буду заботиться о тебе”.

- Спасибо, что поговорила с ним, - шепчу я, затем спешу мимо нее, чтобы встать рядом с кроватью.

Магнолия остается в дверях вместе с Мэри.

“Будь я лет на тридцать моложе, я бы устроил тебе соревнование с твоей невестой”, - хрипло говорит мне дедушка.

- Скорее, лет на шестьдесят моложе.”

Легкая ухмылка появляется на его усталом лице.

“Я бы хотел дать тебе шанс побороться”. Его реплика напоминает о его фирменном остроумии.

Я лихорадочно прикусываю внутреннюю сторону щеки. Он был бы в шоке, если бы я вдруг разрыдалась. Хотя мне бы хотелось хоть раз в жизни увидеть его потрясенным. Это неправильно, что я теряю его так скоро после того, как нашла.

- Перестань хныкать.

Мой дедушка всегда был эмоциональным философом.

“ Тяжело. Если я захочу поплакать о смерти моего дедушки, я буду плакать.

- Твоя невеста сделала достаточно для вас обоих. - Нежный тон проскальзывает, когда он выдыхает последние несколько слов.

Он с трудом втягивает воздух и закрывает глаза. “ Она мне нравится. Моему сердцу приятно, что именно она будет заботиться о тебе ”.

- Я думал, тебе не нравятся люди, которые проявляют слабость.

Его глаза распахиваются. - Я сделаю для нее исключение.

- Ты становишься мягкотелым.

- Разве не так поступают люди, когда им грозит смерть?

“Может быть, они ошибаются. Может быть, мне следует найти другого врача. Вызвать другого специалиста”.

“У меня отказывает сердце. Человек моего возраста - не кандидат на пересадку сердца. Просто оставь меня в покое. Теперь я могу умереть счастливым человеком. Жаль только, что я не нашел тебя раньше. Что я не позволил упрямству встать у меня на пути. Что я сразу же попросил твоего отца простить меня ... Хриплое дыхание эхом разносится по комнате. - Я скоро буду с ним.

Я опускаюсь на кровать. “ Мне нужно отвезти Магнолию домой, но я вернусь. Тебе нельзя никуда уходить, пока я не вернусь. Понял?”

Он кивает один раз.

Мне не хочется уезжать, но у меня в доме на свободе совершенно незнакомый человек. Я выхожу в холл и нахожу ее стоящей там, ее щеки все еще раскраснелись от слез. Мэри входит в комнату, чтобы остаться с ним.

- Привет, - говорит Магнолия.

Я жестом приглашаю ее следовать за мной вниз. Я не хочу рисковать, что нас подслушают.

“ Спасибо, - говорю я, когда мы подходим к главному входу. “ Ты успокоила его. Спасибо, что нашли время поговорить с ним”.

Она проводит по глазам кончиками пальцев. - Он кажется таким милым.

Мы были в одной комнате? У моего дедушки много достоинств, но ни одно из них не является прекрасным.

“ Мило с твоей стороны так говорить. Было легко заметить, что ты ему нравишься.

“ Он мне тоже понравился. Ее голос срывается, и ей легко поверить.

- Спасибо тебе за это.

“ Не могли бы вы— ” начинает она, затем останавливает себя. - Неважно.

“Нет, в чем дело?”

“ Скажи ему, что мне было приятно познакомиться с ним. И я искренне говорю это. Я желаю вам обоим всего наилучшего. Она пожимает мне руку, затем поворачивается, чтобы выйти за дверь.

Я подхожу к лестнице и останавливаюсь.

Она приехала сюда со мной в моей машине. У нее нет способа добраться домой.

“Магнолия, подожди!”

Она уже на улице. Я спешу за ней. Она быстроходка, потому что к тому времени, как я выхожу на улицу, она уже почти добирается до куста глицинии.