“ Я не хотел...…Я даже не знал, что ты над чем-то работаешь. Я просто думал, что это часть следа, и я не пытался... Ее голос срывался от волнения и смущения. “Я должна была обернуться. Я должна была обратить внимание на знаки. Боги, мне так жаль...

Тогда-то я и почувствовал это. Тепло. Медленно.

Я посмотрел вниз. Струйка крови текла из свежей раны на моем левом предплечье, прокладывая дорожку, похожую на извилистую реку, сквозь пыль и пот на моей коже.

Ее глаза, проследив за моими, расширились. - У тебя кровь! - воскликнула она, инстинктивно протягивая руку.

“ Пожалуйста, не прикасайся ко мне, ” сказала я резче, чем хотела. “ Не хочу показаться грубой, но мне не нужна твоя помощь. Ты и так уже сделал достаточно.

Эти слова вырвались у меня инстинктивно. Грубо. Слишком грубо.

Но я не забрал их обратно. Что—то во мне уже сдвигалось - сжималось.

Я не хотел продолжать разговор с ней. Не хотел стоять в пыли трехдневной работы и продолжать обязательный разговор.

Мне нужно было уйти, прежде чем гнев, нарастающий в моей груди, найдет выход в другом месте, прежде чем он направится прямо к зверю внутри меня.

Я собрался уходить. “ Приятного пребывания, - сказал я. - И в следующий раз держись тропинки.

Я не оглянулся. В этом не было необходимости. Я чувствовал, что она все еще стоит там. Тихая, неподвижная, как будто она не была уверена, следовать ей или исчезнуть.

Дорога обратно к моей хижине петляла среди деревьев, тихая, если не считать случайного потрескивания веток и листьев, хрустящих под моими ботинками.

Джунипер Холлоу располагалась в колыбели земли у подножия горы, как будто всегда ждала там — полузабытая, наполовину запомнившаяся. Главные хижины изгибались вокруг озера, такого тихого, что по утрам оно казалось раскрашенным, тронутое туманом и окруженное камышом. Некоторые домики слегка накренились, их веранды обвисли, как усталые плечи, в то время как другие стояли высокие, только что отремонтированные. Работа продолжается. Всегда.

Дальше, за линией деревьев, находились две верхние хижины, из которых я только что вышел. Немногие посетители забирались так далеко, и еще меньше тех, кто знал, что находится за пределами: шахта, закрытая более ста лет назад, и горный хребет сразу за ней, где можно стоять и смотреть, как огни Эвервика мигают в темноте, как поле светлячков.

Большинство людей приезжали сюда за тишиной, уединением. Но эта земля таила в себе нечто большее, чем тишину.

Можжевеловый лес простирался во всех направлениях. Он был глубоким, обширным и старше, чем мог припомнить кто-либо из живущих. Деревья здесь были не просто высокими и внушительными, как стражи. Они тоже были настороже. Они росли странными узорами, переплетаясь друг с другом, как будто защищали что-то священное. В этом лесу жили разные существа — обычные, редкие, а о некоторых в городе шептались, как будто произнесение их имен вслух могло вернуть их обратно.

Ходили истории, что это место раньше принадлежало другим людям. Что леса помнят их. Что они что-то оставили после себя. Что-то древнее и бдительное, что должно было вызывать уважение, а не беспокойство.

Теперь это было мое. Земля, наследие, молчание. Передано без просьбы, без выбора. Я не просил об этом. Просто так получилось, что я был последним, кто остался на ногах.

Показалась моя хижина, последняя на берегу озера. Технически, это была хижина отца. Но его здесь больше не было.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь, позволив ей закрыться за мной самой. Звук отозвался эхом, глухой и тяжелый.

Меня встретил прохладный воздух, насыщенный запахом старого дерева, пыли и чего-то слабого и знакомого. Кедр. Кожа. Кури. Запах, который оставался долго после ухода человека, глубоко впитывался в стены.

Мой отец прожил здесь всю свою жизнь. Я все еще чувствовала его запах. Теперь это было мое.

Пот прилипал ко мне пятнами, пропитывая рубашку. Мои руки все еще дрожали, боль поселилась глубоко в суставах. Авария, пыль, девушка ... Все это осталось у меня перед глазами, как остаточное изображение пламени.

Я не стал заморачиваться со светом. Я мог видеть просто отлично. Тени все равно подходили мне больше.

Я прошла по комнате, как будто никогда и не покидала ее, обойдя расшатанную доску возле очага, перегнувшись через низко нависающую балку у кухни.

Это место больше не было моим домом, но это было то место, куда я вернулся.

Город забрал все, что я ему отдавал. Мое время. Мой сон. Мое имя в газетах, несколько судебных побед, которые в долгосрочной перспективе ничего не значили. У меня была репутация, сшитые на заказ костюмы, рекорд побед, к которому никто не мог прикоснуться. И все же ничто из этого не заполняло ту часть меня, которая продолжала разрушаться.

Та часть, у которой были зубы.

И когда я потерял контроль, пострадали люди.

Я добралась до кухонной раковины, держась обеими руками за край. Металл был прохладным на моей коже. Тишина в помещении была прозрачной, как стекло, абсолютной. Я опустила голову, дыхание стало медленным и напряженным, как будто я все еще что-то сдерживала.