Озеро сверкало на солнце, приветствуя меня, когда я сошла с крыльца. Дул легкий ветерок, заставлявший раскачиваться высокие заросли тростника, росшие по берегам. Я остановился на мгновение, прислушиваясь. Так тихо. Летняя жара помогла приглушить звуки, но я только слышал щебетание птиц и насекомых. Территория была пуста, включая коттеджи, окружающие озеро.

При дневном свете я насчитал всего девять и увидел, что ближайшие к домику для приема гостей были обновлены. Те, что через озеро от меня, нуждались в покраске и общем уходе. Некоторые покосились и выглядели старыми и усталыми, хотя ландшафт вокруг них был аккуратным.

Должно быть, они только что открылись для бизнеса, решил я. Коттедж Moon Gate гордо возвышался позади меня, и я подумал, что, как только этот отель типа "постель и завтрак" действительно встанет на ноги, его можно будет бронировать круглый год. У него был потенциал. Городские жители были бы рады сбежать на выходные в лес, особенно когда Эвервик так близко.

Только добраться сюда, конечно, было нелегко. Я фыркнула, когда вспомнила маленький знак на темном шоссе и тряскую, ухабистую дорогу.

Над этим пришлось потрудиться, подумала я, делая глоток горького кофе и огибая озеро. Я заметил тропинку, которая вела к линии деревьев в более густой части леса. Вдалеке виднелась высокая гора, которую я узнал, поскольку видел ее нависающей над Эвервиком большую часть своей жизни. Хотя я не знал, был ли я когда-нибудь так близок к этому.

В тот момент, когда я ступил на лесную тропинку, мир затих еще больше. Прохлада просачивалась в меня, тень толстых ветвей и бархатистых зеленых листьев защищала от жара восходящего солнца. Золотистый свет просачивался сквозь деревья, пятнистый и мягкий, скользил по опавшим листьям и покрытым мхом стволам.

Даже воздух казался свежее, пропитанный восхитительной свежестью древесной сосны, смешанной с оттенками сладкой органической гнили растений. Полевые цветы росли у подножий деревьев или пробивались сквозь заросли ежевики, ярко-розовые, сиреневые и кобальтовые цветы приветствовали меня, куда бы я ни ступила. Крики птиц отдавались далеким эхом, хотя и стихли, когда я ступил на их территорию. Даже поздним утром я слышал стрекотание сверчков, прячущихся под листьями или в затененных дуплах стволов.

Я клянусь, что слышал журчание ручья, но не заметил ни одного, думая, что он, возможно, спрятан в долине, заросшей подлеском. В начале своей петли тропинка шла под пологим уклоном, и я добросовестно следовал по ней.

Моя шея изогнулась, когда я сделала глубокий вдох, чувствуя, как мои плечи еще больше расслабляются. Трудно было поверить, что два дня назад я в этот час лежал без сознания на полу зала заседаний, забытый всеми.

Тропинка сужалась на вершине склона. Я запыхалась, не помня, когда в последний раз ходила в спортзал или вставала на беговую дорожку. У нас никогда не было на это времени, и Эрик достаточно хорошо держал меня в напряжении. После короткого отдыха я перелез через поваленное дерево, стараясь не расплескать остатки своего кофе.

Потом... я начал слышать странные звуки.

Мое сердце замерло в груди, когда я сначала подумала, что это волк, услышав грубое рычание и фырканье от напряжения. Затем, мгновение спустя, я услышал глухое приглушенное проклятие, голос странно и отчетливо разносился по лесу, отражаясь от деревьев и направляясь прямо ко мне.

Не волк. Человек, поняла я.

Я медленно подкрался вперед, охваченный любопытством. Когда тропинка повернула, я наткнулся на расчищенную площадку, на которой стояла хижина, которая явно строилась, судя по наличию ржавой торцовочной пилы, свежих досок и опилок, а также различных электроинструментов, разбросанных повсюду, некоторые из которых были подключены к генератору. Стены хижины были полностью снесены, остались только деревянный каркас и крыльцо, которые выглядели совершенно новыми, хотя и не окрашенными.

В самом центре хижины находился мужчина.

Первое, что я увидел, были накачанные бицепсы, учитывая, что он держался за деревянную перекладину —один— с веревкой из всего прочего. Угол наклона его руки закрывал лицо. Все, что я видел, - это напряженное мускулистое тело. Тонкая черная футболка облегала его широкую грудь, к ней прилипли опилки и щепки.

Бессознательно ноги сами понесли меня вперед, и когда я приблизилась к кусту рядом с деревом, нависавшим над хижиной, его лицо наконец появилось в поле зрения.

Густые темно-каштановые волосы прилипли к его влажному, загорелому лбу. Его брови были нахмурены, маленькие резкие черточки пересекали его красивое лицо, которые соперничали с остротой его стиснутой челюсти. Его губы были сжаты от напряжения, глаза сузились настолько, что я не могла разобрать их цвет с такого расстояния.

Горячий владелец? - Удивилась я, широко раскрыв глаза. Мэг была права. Снова.

Затем пришло внезапное осознание: мне не следовало быть здесь.