Я проследовал по стрелке, указывающей на парковку, повернув налево. На маленькой грязной стоянке стояла еще только одна машина, пыльный черный грузовик, но зрелище все равно было приятным. Припарковавшись и выйдя из машины, я схватила свое единственное место в багаже и сумочку. Через стоянку, к левой развилке дороги, я увидел одинокий домик, в окнах которого горел свет, хотя узорчатые занавески скрывали интерьер от посторонних глаз.

Я тащила за собой свой чемодан, колеса которого громко и яростно стучали по случайным камням и неровной местности. На улице было тепло и влажно, идеальная летняя ночь. И очень, очень тихо. Позади меня маячил туннель из деревьев, но теперь я видел, как в нем мерцают светлячки, и слышал убаюкивающее стрекотание сверчков.

Я хотел посмеяться над тем, каким параноиком я был. Это было прекрасно. Даже умиротворяюще. Мэг не отправила бы меня в захолустье.

Три ступеньки вели к деревянному крыльцу с пандусом справа от них. Я подошел к входной двери, и маленький колокольчик зазвенел у меня над головой, когда я открыл ее и шагнул внутрь.

Было приятно и прохладно, радио за стойкой регистрации включало народную радиостанцию, хотя я никого не видел. Приемная была небольшой, но уютной, с двумя креслами рядом с незажженным каменным камином и маленьким столиком, заваленным мятыми журналами, между ними. Там стоял длинный деревянный стол с дымящимся чайником, широким выбором чая и кофе и кувшином ледяной воды с веточками мяты внутри. На противоположной стене, справа от меня, висела витрина с брошюрами для туристов. Я замерла, когда увидела рекламу осеннего фестиваля ягод Moonshade Berry в Эвервике, и, затаив дыхание, почувствовала неожиданный комок горя глубоко в груди.

- Регистрируешься? - раздался чей-то голос.

Я подпрыгнула. Пожилая женщина появилась за стойкой регистрации из приоткрытой двери позади нее. Жесткие седые волосы спадали ей на плечи и были наполовину стянуты серебряной заколкой в виде полумесяца. У нее были красивые серые глаза, вокруг которых залегли глубокие морщинки. Вблизи я заметил над ними мутную пленку, дымку от катаракты, которая притупляла зрачки, но оставляла бледно-серый цвет светящимся по краям — почти серебристым, как лунный свет, покрытый инеем. На ней были коричневые брюки и темно-фиолетовая туника, расшитая белыми виноградными лозами на рукавах. В правой руке она держала тонкую трость.

“Да, это я”, - ответила я, подходя к стойке регистрации и прочищая горло. “Бланш Редфилд. Друг забронировал номер за меня. Возможно, это имя принадлежит Меган Бэнкс.

Ее серые глаза встретились прямо с моими, и я обнаружил, что затаил дыхание, в приемной воцарилась странная тишина, словно шепот по моему телу. Я нахмурила брови.

Но затем ее взгляд скользнул мимо меня, направляясь к брошюрам за моим плечом. “Хороший друг. Предоплата, я помню. Дай-ка я возьму твои ключи, и я провожу тебя в коттедж.

- Извини, я немного опоздал, - сказал я, наблюдая, как она направилась к деревянному шкафчику на стене позади нее, потирая мои руки. Внутри были ключи. Она провела по ним пальцами, пока они музыкально позвякивали, прежде чем вытащила набор из нижнего ряда под выцветшей этикеткой, которую я не смог разобрать. - Я и забыл, какими темными становятся эти дороги по ночам.

“Не беспокойтесь”, - ответила женщина, обходя стол. “Вы отсюда? Или просто проезжаете мимо?”

Ее рука скользнула по дереву, когда она повернулась ко мне, ее трость отбивала ровный ритм. Я понял, что она слепа.

“Я— я выросла в Эвервике, но давно там не была”, - сказала я ей. Она была почти у двери, и я поспешно убрала свой багаж с ее пути. Бросившись вперед, я сказал: “Вот, дай-ка я возьму это”.

“ Спасибо тебе, дорогая, ” пробормотала она. Все еще теплый воздух снаружи заставил ее закрыть глаза. Когда колокольчик над дверью перестал звенеть, она сказала: “Ах, мне всегда нравилось, как поют сверчки в такие ночи, как эта. Ты никогда не найдешь большего покоя, чем прямо здесь — я гарантирую это”.

Словно по сигналу, я услышала вдалеке волчий вой, от которого мое сердце подпрыгнуло в груди. За хижиной я увидела тропинку, ведущую мимо развилки дорог. С этой выгодной позиции я увидел сверкающее отражение озера. Дама улыбнулась.

“Хотя тебе лучше быть осторожнее с волками, дорогой”, - добавила она. “Иди сюда. Я разместил тебя в одном из домиков у озера, рядом со зданием регистрации, чтобы на всякий случай приглядывать за тобой. Очень милый, недавно отремонтированный. Твой друг тоже заказал тебе номер с ванной на когтистых лапах.

Я наблюдал, как она умело спускалась по ступенькам, обходя пандус, ее ноги хрустели по гравийной дорожке за лестницей, которая должна была смениться компактной грунтовой дорогой, ведущей к озеру.

Я последовал за ней, когда она свернула на север, таща за собой мой чемодан. - Вы один из владельцев? - спросил я. - Спросила я, заполняя внезапно наступившую тишину.