Киган кивнул в сторону двери. “ Стелла сказала встретиться в чайной. Соберись.

“ Хотите чаю? - Спросил я.

- Для Стеллы, - сказал он.

Мы тихо вышли из коттеджа, и я посмотрела на Кигана, когда мы спускались по тропинке.

- Ты уверен, что готов к этому?

“ И оставить тебя со всеми этими махинациями? Его улыбка стала шире, и мой желудок затрепетал. У него всегда был способ заставить меня почувствовать себя самой красивой и способной женщиной в мире. Это было то, чего я даже не осознавала, чего мне не хватало, когда я была замужем за Алексом все эти годы.

- Надеюсь, это будет довольно безобидно.

“Да, в нашем мире обычно попадаются в ловушки”.

Я ухмыльнулась и сжала его руку. - Но если мы знаем, что направляемся в ловушку, это действительно делает ее ловушкой?

“Если в лесу упадет дерево и рядом никого не будет, чтобы это услышать...”

Я улыбнулась, почувствовав временную легкость, когда мы вошли в деревню Стоунвик. Это зрелище сразу успокоило меня. До сентября оставалось несколько дней, и магазины уже приняли осень: тыквы были аккуратно сложены в стога сена, а метлы дразняще болтались на крыльцах.

К тому времени, как мы добрались до "Стеллы", я хотел пить и немного утратил уверенность в этой идее.

Стелла оделась как прологистка. Ее плащ отливал соболиным блеском до полуночи, губная помада могла резать бумагу, а маленькие бриллиантовые зазубрины на зубах таинственно подмигивали. Она стояла в дверях чайной, как будто это был театр, а мы опоздали на реплику.

“Дорогой”, - пропела она, приглашая нас войти рукой, украшенной драгоценностями. “Подкрепление перед разорением”.

“ Мы можем пропустить руины? Спросил Твоббл, высунув голову из-за башни из-под банок из-под печенья. На нем были наушники. Ярко-синий. Пушистый. В августе.

“Ты выглядишь нелепо”, - сказал ему Сконк, поправляя свой собственный крошечный шарф с ужасающим достоинством.

“ Это называется ‘подготовка’, ” фыркнул Твоббл. - Луна сказала, чтобы ты взял с собой холодные вещи.

“ А что насчет рубина, который висит у тура на шее? Спросил Сконк.

Твоббл обхватил его ладонью, словно защищая. - В эти трудные времена я заслуживаю красивых вещей.

Нова прислонила свой посох к очагу, зелень ее глаз была спокойной, как речной мох. “ Порог не будет ждать, пока мы будем готовы, - сказала она. “Лучше всего, если мы двинемся до полуночи”.

“Я родилась готовой”, - сказала Стелла, что в ее случае действительно могло быть правдой. Она повернулась, выпрямилась во весь рост и повелительно указала пальцем в сторону задней гостиной. “ Лимора, дорогая! Подними занавеску.

Леди Лимора скользнула вперед с элегантностью бального зала на празднике. Ее волосы ниспадали блестящими локонами; платье было дорожным - простым, но каким-то образом переливалось в свете звезд. За ней шла Вивьен с корзинкой позвякивающих флаконов; Мара с накрытым подносом, пахнущим сахаром и предупреждением; и Опал, практичная Опал, несущая кожаный футляр, который гремел, как наковальня.

- Ты сказала это добровольно, - сказал я Стелле.

“Я пригласила их сделать то, что они уже планировали”, - поправила Стелла, придав слову "приглашенные" немного блеска. “Который должен помогать тебе и развлекать меня”.

В уголках губ леди Лиморы появились морщинки.

“Я действительно собиралась приехать”, - призналась она. “Северное светило” - не место для одиноких".

“ Что? - Спросил я.

Рука Кигана коснулась моей. “ Северное светило, ” тихо сказал он. “Так на старых картах называется тот участок границы, где магия встречается с Ледниковым Полым Лесом”.

Нова кивнула, довольная, что я спросила. “Между Стоунвиком и Шедоуиком лежит шов, который магические суды согласились не разрезать. Это связующее место. Порог там складывается, как ткань, собранная на игле. Ведьмы называют его Северным Светилом. Оборотни называют это Бегом с Белым Хвостом. Фейри... - Она наклонила голову в сторону Ардетии.

Ардетия парила на границе света лампы, неуверенная и сияющая, как всегда. “Мы называем это Тихим местом”, - сказала она голосом таким же осторожным, как и ее шаги. “Потому что мы согласились оставить это в тайне. Никаких ритуалов. Никакой войны. Никакой охоты. Это нейтрально, по словам и весу.”

“ И холодно, ” вставил Сконк. “ Ужасно, постоянно холодно. Из тех мест, где разговор назло замирает на полуслове.

“Потому что это касается того, что не является летом”, - сказала Нова. “Не обманывайтесь календарем. Август неприменим там, где Светило смешивает времена года”.

“ Наконец-то, - сказала Стелла оживленно и радостно. - Шанс надеть мою норку.

- Пожалуйста, не надо, - в ужасе взмолилась Белла.

Стелла вздохнула. “ Искусственная норка. Я старая, а не злая.