Туоббл подбежал ко мне, понизив голос. “ Видишь? Ловко. Я же говорил тебе, что они послушают.

“ Я в этом не сомневался, ” пробормотал я. - Я сомневался, что они все придут.

Он ухмыльнулся. “ О, они идут. Академия не открывает это заведение, если это не имеет коммерческого значения. Один только факт, что они появились, когда леди Лимора щелкнула пальцами, должен сказать все.

Я снова огляделась, оценивая все это. То, как разговоры накладывались друг на друга, не сталкиваясь. То, как старое соперничество, казалось, смягчилось под тяжестью общей заботы. То, как нежно обнимала их комната, поощряя единство, но не требуя его. Я задавалась вопросом, наступит ли когда-нибудь время, когда орки, оборотни, фейри, вампиры, ведьмы и многие другие смогут поселиться в одном кругу надежды и мира.

Леди Лимора встретила мой пристальный взгляд с другого конца зала и слегка кивнула с непроницаемым, но твердым выражением лица. Нова проследила за ее взглядом, затем тоже слабо улыбнулась.

Стелла подняла чашку в мою сторону в небрежном приветствии. Я не смог удержаться от ответной улыбки.

В конце концов, шепот начал затихать сам по себе, разговоры стихли, когда внимание переключилось на платформу, что означало, что, должно быть, пришло мое время что-то сказать.

Какое-то мгновение я просто дышала и стояла, пытаясь справиться с внезапно сдавшими нервами.

Киган вошел в комнату и сел рядом с Новой.

Когда я шагнула вперед, вампиры наблюдали за мной со спокойной напряженностью, их взгляды были настороженными, но не недобрыми. Они были здесь не для того, чтобы ими командовали. Они были здесь для того, чтобы с ними посоветовались и признали их заслуги.

Мой разум внезапно успокоился тем способом, который приходит от осознания того, что ты именно там, где должен быть, даже если ты еще не знаешь, чем закончится история.

Что бы ни случилось дальше, мы встретим это вместе.

И Академия, в кои-то веки, не просто наблюдала.

Это было слушать и предлагать нечто большее.

Тишина, последовавшая за моим выходом на платформу, удивила меня. Вампиры откинулись на спинки своих кресел, опустив чашки, приглушив шепот, многовековое внимание обратилось к центру комнаты.

Я перевел дыхание и позволил себе успокоиться.

“Спасибо вам”, - сказал я, и мой голос легко разнесся по акустике аудитории. “Всем вам. Я знаю, как редко открывается это пространство, и как много значит, что вы ответили, когда это произошло ”.

Несколько одобрительных возгласов эхом прокатились по комнате.

Твоббл стоял сбоку от платформы, важно выпятив грудь.

Сконк стоял позади него, как очень терпеливая стена. Нова и Стелла встали по бокам от меня, когда я перевел дыхание, чтобы успокоиться.

Леди Лимора пока оставалась сидеть, элегантная и непроницаемая, ее внимание было напряжено, как клинок, обернутый в шелк.

Мои родители сидели в первом ряду, и, увидев их там, я чуть не растаяла.

Моя мать наблюдала за происходящим с нескрываемой гордостью, сложив руки на коленях, выражение ее лица было мягким, но настороженным. И я представила, что поступлю так же, если Селесте когда-нибудь понадобится оказаться на моем месте. Эта мысль должна была бы встревожить меня, но этого не произошло.

Мой отец сидел рядом с ней в расслабленной позе, но взгляд был пристальным, как у человека, который знал, что что-то надвигается, и намеревался встретить это лицом к лицу. Какой бы сложный, неразрешенный разговор ни существовал между ними, он отошел на второй план, и почему-то это казалось правильным. Для этого будет время позже. Сегодня речь шла о чем-то большем.

Я еще раз окидываю взглядом комнату, прежде чем продолжить.

“Как многие из вас слышали, наметилось движение”, - сказал я. “Они движутся не к Стоунвику, как многие из нас опасались, а к Северному Светилу. Мы подтвердили, что группировки орков идут не для завоевания, а для вытеснения. Их родина меняется и приходит в упадок. Что-то выталкивает их из земель, которые они навсегда назвали домом ”.

По сиденьям прокатился тихий ропот, быстро стихший.

“Они маршируют не потому, что хотят войны”, - добавил я. “Они маршируют потому, что у них заканчиваются позиции”.

Это приземлилось по-другому.

Я видел это по едва заметным изменениям позы и прищуриванию глаз, но не в подозрении, а в расчете.

Если кто-то и понимал, что такое перемещение, то это были бессмертные.

Вампиры знали, что значит быть ведомым силами, превосходящими тебя самого.

“Мы также почувствовали волнения среди кланов оборотней”, - продолжила я. “Есть движения, которые не соответствуют окончанию Пути Голода так, как мы ожидали. Что-то заменило это давление”.

Челюсть моего отца почти незаметно сжалась.