Я не был здесь с той ночи, когда все изменилось. Казалось, что только вчера я решил поступить в Академию так, как она считала нужным.

Я вопреки себе шагнула вперед, мои ноги двигались так, словно меня тянула сила тяжести, а не воля. Двери захлопнулись за мной с тихим, завершающим звуком.

Зеркала заблестели.

Они выстроились вдоль стен, как и всегда, высокие, изогнутые и невероятно глубокие, их поверхности были посеребрены не для отражения, а для раскрытия. Непрошеный свет свечей расцвел, озарив комнату сиянием, которое ощущалось не столько как тепло, сколько как свидетельство.

Мое отражение смотрело на меня с дюжины ракурсов — старше, чем я чувствовала, моложе, чем я себя чувствовала, устойчивее, чем я боялась, несущее больше, чем я когда-либо намеревалась.

Но отражения изменились.

Первое зеркало показало меня такой, какой я помнила себя двадцатилетней, стоящей на пороге своей жизни и размышляющей об Алексе. На другой была изображена моя мать, еще более молодая, с лицом, искаженным страхом и решимостью, когда она отворачивалась от магии, которую слишком любила, чтобы рисковать.

Третье зеркало потемнело, и там появилась она.

Жрица стояла высокая и сияющая, ее присутствие наполняло стекло, как будто это был дверной проем, а не поверхность. Ее глаза, мои глаза, поняла я с болезненной гримасой, горели убежденностью и чем-то более холодным. Мне пришлось напомнить себе, что это не Жрица. Это было то, что Академия хотела, чтобы я увидел, хотела, чтобы я почувствовал.

Ты плохо несешь это бремя, дитя мое.

У меня перехватило дыхание. - Не тебе меня судить.

Она улыбнулась, медленно и терпеливо. Ты неправильно понял. Суждения требуют дистанции. Это наследственность.

Зеркала снова сместились, теперь каскадом хлынули изображения Стоунвика, разбитого сломанными Чарами, Шедоуика, истекающего кровью по краям мира, и Пустот, ярко вспыхивающих во тьме, как маяк, которого не должно было существовать.

Из-за горизонта показались орки.

Селеста стояла в центре всего этого, ее магия была яркой и бесформенной, выражение ее лица было жестоким и испуганным и таким до боли знакомым, что у меня защемило в груди.

У меня подкосились колени, хотя я знал, что это не она.

“ Нет, ” прошептал я. - Ты не должен показывать мне ее.

Голос жрицы смягчился, совсем чуть-чуть. Я показываю тебе то, что ты отказываешься видеть.

Зеркала вспыхнули, и внезапно я все понял с ужасающей ясностью.

Речь шла не о завоевании.

Дело было не только в Стоунвике.

Речь шла о преемственности и родословных, пробуждающихся независимо от того, хотели они того или нет. И власть, которая отказывалась пропускать поколения, и наследие, которому не пришел конец просто потому, что кто-то решил уйти.

Ты думаешь, что сможешь защитить ее, - пробормотала Жрица. Ты думаешь, что любовь затупит лезвие.

Мои руки сжались в кулаки. - Я буду защищать ее.

Конечно, ты сделаешь это, - ответила она.

Зеркала потускнели, изображения снова растворились в серебристом спокойствии, оставив меня дрожать в центре комнаты, мое сердце бешено колотилось, моя магия болезненно гудела под моей кожей.

Двери за моей спиной со скрипом открылись, и Академия выдохнула.

Шепотки стихли, но правда, которую они оставили после себя, была тяжелее любого звука. Хотя я знала, что со мной говорит не моя бабушка, это было более реально, чем я могла себе представить.

Я долго стоял там, собираясь с духом, зная с абсолютной уверенностью, что ничего не изменилось, но все изменилось, потому что теперь я понял.

Речь шла не о том, чтобы найти нужную книгу в библиотеке, или прочитать правильный исторический том, или услышать легенду, которой, возможно, никогда не суждено сбыться.

Жрица не пыталась связаться со мной.

Она напоминала мне о том, откуда я родом, откуда родом моя мама, и она хотела, чтобы я помнил цену забвения.

И все это казалось таким...реальным.

Я еще долго стоял там после того, как двери в Комнату для принесения Присяги открылись, мой пульс все еще учащался, мысли путались друг с другом в узел, который я не мог распутать.

Это была Академия?

Или она?

Этот вопрос ходил кругами в моем сознании, отказываясь разрешаться. Академия всегда направляла меня, иногда твердо, иногда с пугающим творческим подходом, но никогда так. Никогда с намеком или с той интимной, проникающей до глубины души фамильярностью, которая точно знала, на что надавить.

И все же... Академия had привела меня сюда.

Я провела рукой по лицу и прерывисто вздохнула. Мое отражение смотрело на меня со всех сторон, раздробленное и умноженное, женщина, оказавшаяся между прошлым и будущим, между наследством и отказом.

“Что ты делаешь?” - Прошептал я сам себе.

Именно тогда разочарование наконец победило.