Одна из женщин выступила вперед, мягко прерывая меня. Она была высокой, с прямой осанкой, несмотря на возраст, и острым и добрым взглядом одновременно.

“ О нет, дорогой, ” сказала она. - Мы не студенты.

Я выдохнул. “ Хорошо. Тогда могу я спросить...

- Леди Лимора послала за нами, - продолжила она.

“ Леди Лимора, ” повторила я, мельком взглянув на Нову, которая слегка кивнула в знак подтверждения. - Она... привела тебя сюда.

“ Да, ” вмешалась другая женщина из-за ее спины, поправляя ремешок поношенной сумки. - Сказал, что Академия будет знать, что с нами делать.

- Это... расплывчато, - пробормотал Твоббл.

Женщина с проницательными глазами слабо улыбнулась.

Теперь на дорожке позади них медленно появлялось все больше фигур, еще несколько пожилых женщин парами поднимались по ступенькам, тихо болтая, совершенно не обращая внимания на то, что они приближаются к могущественному магическому учреждению, как будто это самая естественная вещь в мире.

Я колебался всего мгновение, прежде чем отступить в сторону. Что бы ни делала леди Лимора, отказ во входе не был решением проблемы.

- Что ж, - сказал я, выдавив приветливую улыбку, - пожалуйста, входите.

Фонари Академии загорелись ярче, когда женщины переступили порог, воздух потеплел, словно радуясь их присутствию. Несколько из них остановились прямо внутри, проводя руками по каменным стенам и что-то бормоча друг другу.

“Это место помнит”, - сказал один из них.

“Да”, - ответил другой. “И он слушает”.

Прежде чем я успела спросить, что они имели в виду, мой бывший прыгнул вперед с безупречным расчетом времени и приземлился прямо в центре зала.

“Риббит”.

Реакция была мгновенной.

“О боже”, - выдохнула одна женщина. “Разве он не ... выразительный”.

“Какая красивая жаба”, - промурлыкал другой.

Ты, должно быть, шутишь. Что с ним такое?

Другой наклонился ближе, прищурившись. - Это не естественное заклятие.

“Нет”, - согласился третий. “Это личное”.

Я закрыл глаза.

Селеста, стоявшая в дверях, издала тихий сдавленный звук.

- Пожалуйста, скажи мне, что это их не впечатлило.

Жаба надулась, явно наслаждаясь вниманием, и снова запрыгала для пущей выразительности.

Стелла появилась рядом со мной, наблюдая за происходящим с нескрываемым весельем. “ Что ж. Это объясняет звонок.

Киган наклонился ближе, понизив голос. - О чем думала леди Лимора?

“Понятия не имею”, - ответил я.

Высокая женщина, заговорившая первой, повернулась ко мне. - Вы, должно быть, Мэйв, директриса.

Я кивнул. - Да.

Ее взгляд метнулся к Кигану. - Это объясняет несколько вещей.

Я слегка напрягся. - Неужели?

Она улыбнулась. - Достаточно.

Это совсем не выбивало из колеи.

Теперь внутрь просачивалось все больше женщин, Академия легко их принимала, коридоры слегка расширялись, освещение регулировалось, как будто освобождая место.

“ Леди Лимора сказала, что вы можете быть удивлены, ” продолжила женщина. - Но не неподготовленными.

Я медленно выдыхаю. - Вероятно, зависит от того, как человек определяет понятие “подготовленный”.

Женщина усмехнулась, когда я оглядела растущую группу, спокойное принятие Академии, жабу, купающуюся в чрезмерном восхищении.

Что бы ни привела в движение леди Лимора, это не был хаос ради хаоса. Это было преднамеренно, многослойно и во многом незавершенно.

“ Добро пожаловать, ” сказала я наконец, встретившись взглядом с женщиной. “ Мы ... разберемся с этим вместе. У нас достаточно места.

Двери закрылись за последним из них, и я смирилась с тем, что мой день только что принял очень неожиданный оборот.

Раньше в Академии никогда не было многолюдно.

Живой, да. Настороженный. Любопытный. Но многолюдье было в новинку.

Теперь коридоры заполнили женщины, их голоса были тихими и непринужденными, шали наброшены на плечи, удобные туфли мягко шаркали по камню, который, казалось, был более чем рад им подойти.

Дамы двигались с легкостью, которая исходила от точного знания, куда они идут, даже когда они этого не делали, останавливаясь, чтобы полюбоваться аркой здесь, гобеленом там, касаясь пальцами резного камня с чем-то похожим на нежное узнавание.

Я стоял в центре всего этого, пытаясь разобраться в том, что я видел.

И тут меня осенило.

Это не было драматическим открытием, просто тихое выстраивание деталей, вставших на свои места.

Тишина, скрывающаяся за их движениями.

То, что никто из них не моргал слишком часто.

Слабый металлический запах от их собственной магии, когда они проходили мимо.

То, что свет фонаря отражался в их глазах не совсем так, как в глазах всех остальных.

О.

- О, - пробормотала я.

Киган взглянул на меня. - Ты догадался.

“ Да, ” сказал я еле слышно. - Да, говорил.

Вампиры.

Все до единого.