Стелла шагнула вперед, разглаживая шаль. - Значит, коттедж не соответствовал плану Академии.

“Да”, - сказала я, и в груди у меня все сжалось, когда я наконец озвучила беспокойство, которое не покидало меня с момента объявления Сконка в чайной. “И это то, что меня беспокоит. Академия очень ясно дала понять, что хочет, чтобы Гидеон был рядом ”.

Выражение лица Твоббла сменилось с игривого на задумчивое.

“А”, - сказал он. “Значит, это не просто проблема "он-забрел-куда-то". Это проблема двух спорящих магических властей.

“Совершенно верно”, - сказал я.

Белла и Ардетия присоединились к нам, на их лицах было написано любопытство.

“Академия ... расстроена?” Спросила Белла.

Я колебался. - Я не знаю.

Прежде чем неопределенность успела нарастать, Нова появилась на краю зала, такая спокойная и собранная, как будто все это время стояла там, ожидая, когда разговор дойдет до нее.

- Это не так, - сказала она.

Все головы повернулись.

“ Академия знает, ” продолжила Нова, подходя ближе. “Оно осознавало риск, когда соглашалось перевезти Гидеона в коттедж”.

Твоббл скрестил руки на груди. “Это утешает в глубоко тревожном смысле”.

Нова слабо улыбнулась. “Академия редко принимает долгосрочные решения, когда достаточно короткого”.

Сконк нахмурился. - Краткосрочный, насколько краткосрочный?

“ Двадцать четыре часа, ” ответила Нова. - Иногда меньше.

Кусочки сложились так аккуратно, что я чуть не рассмеялся.

“Ночь”, - тихо сказала я. “Я просто хотела, чтобы он был рядом на ночь”.

Нова склонила голову. - Да.

Стелла медленно выдохнула. - Это было, когда Жрица была ближе всего.

“И когда круг только замкнулся”, - добавил я. “Все было сырым. Обнаженным”.

Селеста посмотрела между нами. - Значит, Академия не пыталась удержать его навсегда.

“Нет”, - сказала Нова. “Это делало его недоступным”.

Твоббл потер подбородок. - Все равно что положить опасный предмет на верхнюю полку, пока малыши хаоса не уснут.

“Это... одна из интерпретаций”, - сказала Нова.

- Или гоблины, - упрекнула Селеста, и Твоббл рассмеялся.

Меня охватило облегчение. - Значит, это не будет направлено против нас.

“Нет”, - подтвердила Нова. “Это предвосхитило сопротивление Каменной Защиты. Это позволило добиться результата”.

Академия негромко загудела, словно соглашаясь.

Сконк вздохнул. “Что ж, это хорошо. Я волновался, что в наказание в здании на меня могут обрушиться потолки”.

Туоббл просветлел. - Дай ему время.

Селеста сжала мою руку. - И что теперь?

Я оглядел зал, древний камень и мягкий свет, место, которое выбирало, когда вмешаться, а когда отступить.

“Теперь, - сказал я, - мы остаемся бдительными, но дышим”.

Нова кивнула. “Академия еще не закончила наблюдение. Но на сегодня она ослабила хватку”.

Твоббл оживился. “Означает ли это, что закуски и чай снова на повестке дня?”

Стелла улыбнулась. - Всегда.

Напряжение ослабло, сменившись чем-то более мягким по мере того, как Академия вошла в свои более спокойные ритмы. Гидеона больше не сдерживали, но и не забывали о нем.

И на данный момент этого баланса было достаточно.

Смешок эхом разнесся по коридору, и я замерла.

От одного его присутствия у меня по коже побежали мурашки, а обычно я любила жаб.

Я остановился на полушаге и закрыл глаза.

Я был настолько поглощен намерениями Академии и Подопечными со своими мнениями, что мне удалось задвинуть очень реальную, очень зеленовато-коричневую проблему на задворки своего сознания. Но вот он здесь, примостился на краю каменного кашпо, отдуваясь, и смотрел на проносящийся мимо мир так, словно ждал обслуживания в номер.

- Мне действительно нужно разобраться с тобой, - пробормотала я.

Жаба медленно моргнула.

Позади меня Стелла прочистила горло. “Мне было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем вы заметите слона или лягушку в комнате”.

Я повернулся, потирая виски.

“ Он слишком много повидал, Стелла. Академия. Магия. Я. Ты. Киган. Он сыплет ругательствами, как будто они доставляют неудобства по вторникам”.

Селеста стояла рядом, скрестив руки на груди, устремив на отца пристальный взгляд со смесью восхищения и затаенной обиды.

“ Он действительно выглядит… счастливым, - заметила она.

“Это-то меня и беспокоит”, - ответил я. “Если я верну его обратно, мне придется кое-что объяснить. Или я ничего не объясняю. И тогда возникает вопрос, куда он пойдет. Я не могу просто ... отправить его домой, как будто этого никогда не было ”.

Стелла задумчиво постучала пальцем по подбородку. - Всегда есть старое заклинание, стирающее память.

Ардетия, которая прислонилась к арке, делая вид, что не слушает, напряглась.

Ее глаза расширились. - Ни в коем случае.

Стелла моргнула. - Ну, это было совершенно верно.