Каменная защита вдавливалась внутрь, тяжелая и защищающая. Кленовая защита растянулась, ее тепло было пропитано беспокойством. Защита Бабочки, обычно легкая, как дыхание, туго обхватила мои ребра, острая, предупреждающая. И Огненная Защита горела ярче, но мерцала с каждым поглощенным воспоминанием.

Еще глубже, под ними всеми, ворочалось во сне что-то древнее.

Я открыла глаза и увидела портрет ведьмы, качающей головой.

“Это глубоко тревожит”, - сказал я ему.

Женщина в кадре, незнакомая директриса из прошлых веков, вздернула подбородок и приоткрыла губы, как будто собиралась заговорить. Но холст застыл, ее глаза закрылись, и движение прекратилось.

Я медленно выдохнул.

Каким-то образом Шедоуик проследил за мной до дома.

Это было не так, как я боялся, вроде когтей темных существ или теней Жриц, вьющихся в темноте, но эхом.

Давление и память давили на камень, который помнил слишком многое.

Но чувствовалось и другое присутствие, более тихое и близкое. Это было не в коридорах или стенах, а пронизано моей магией.

Энергия коснулась края моих чувств, как рука, парящая прямо над кожей. Ощущение было странно знакомым, пугающим и терпеливым.

Жрица.

Я прижала ладонь к бедру, когда мое родимое пятно вспыхнуло. Это было не больно и не казалось тревожным предупреждением. Это было больше похоже на осознание и узнавание.

Моя бабушка не стремилась в Академию.

Она протягивала руку через меня.

Или для меня.

“Нет”, - прошептала я сама себе. “Ты не можешь заявить на меня права”.

Где-то наверху сдвинулся камень, и дверь закрылась сама собой.

Академия пришла в состояние готовности, и я поняла, что все, что я думала, что мы закончили в Шедоуике, спасая Гидеона, чтобы завершить круг, вовсе не было концом. Это был шарнир. Поворот. Изменение формы доски.

Боевой клич вернулся не ради мести.

Он вернулся с целью и происхождением.

Возможно, для меня.

И когда Обереги скорректировали свой ритм, чтобы найти правильный баланс, древний, обдуманный и безвозвратный, я понял, что правда поселилась в моих костях, как клятва, о которой я не подозревал.

В Стоунвике магия всегда имеет свою цену.

На этот раз это была не вежливая просьба.

И чего бы ни хотела Жрица, какая бы правда ни пробивала себе дорогу из-под фундамента Академии, теперь это было связано с моей судьбой, соглашалась я с этим или нет.

Мне показалось, что в залах воцарилась тишина, как будто они прислушивались и ждали моего следующего шага.

Когда внезапно появился Твоббл, как неудачное решение, вызванное паникой и крошками.

Он пронесся по коридору на одной ноге, размахивая руками, с сумкой, бьющейся о бедро, и вскрикнул, остановившись, едва не врезавшись в каменную стену.

“НЕТ. Абсолютно нет. Я подвожу черту прямо здесь”, - объявил он, хлопнув обеими ладонями по коленям и театрально ахнув. “Я не буду жить в городе, где Гидеон разгуливает по округе, как будто это место ему принадлежит, обнюхивает Обереги, зловеще напевает и оставляет эмоциональное уныние, похожее на грязные следы”.

Я моргнул. - И тебе доброго утра, Твоббл.

Он указал на меня дрожащим пальцем. - Ты знаешь, что я только что почувствовал?

- Боюсь спрашивать.

“Рябь”, - прошипел он. “Жуткая, до зуда в позвоночнике, очень грубая рябь. Из тех, что говорят, что кто-то проверяет границы дозволенного и думает то, о чем не должен думать в радиусе пятидесяти ярдов от моих туннелей для гоблинов.

Позади него двери Академии снова со вздохом открылись.

Нова вошла первой, зажав посох под мышкой, ее взгляд уже был острым и ищущим. Стелла последовала за ней, скользя так, словно это место принадлежало ей, что, с духовной точки зрения, так и было. Ее шаль была идеально накинута, а алые губки заинтересованно поджаты.

Белла скользнула внутрь следующей, легко ступая, наклонив голову, как будто прислушиваясь к чему-то под камнем, в то время как Ардетия задержалась на пороге на пол-вдоха, прежде чем полностью шагнуть внутрь. Ее присутствие было мягким, но преднамеренным, и я приветствовал их всех, потому что один их вид успокаивал меня и выводил из задумчивости.

“ Что ж, ” приветливо сказала Стелла, оглядывая нас. - Чувствую себя празднично.

“Праздничный - это не то слово, которое я бы использовал”, - парировал Твоббл. “Попробуй ”зловещий","надвигающийся" или "кто-то-собирается-сделать-что-то-очень-глупое-и-на-этот-раз-это-не-я".

Взгляд Новы метнулся ко мне. - Он не ошибается.

Это камнем легло у меня в животе.

“ На этот раз ты мог бы просто сказать, что гоблин прав. Маленькие ручки Твоббла сложены на груди.

Киган вошел в холл и беззвучно направился в мою сторону. Я почувствовала его прежде, чем увидела. Это был устойчивый жар его волка и спокойная серьезность, которые, казалось, всегда удерживали комнату, когда он входил в нее. Сначала он не теснил меня, не прикасался ко мне, просто стоял достаточно близко, чтобы я могла прислониться, если понадобится.

“ Как ты держишься? - тихо спросил он.

Ответ быстро возник у меня в голове.

Не очень.

Даже отдаленно не в порядке.