Он мог бы остаться там, мог бы исчезнуть среди деревьев и позволить всему, что произошло дальше, разворачиваться без него, но он оставался настороже. И что-то подсказывало мне, что он вмешался бы, если бы понадобилось.

И это была странно тревожащая мысль - думать о том, что враг становится дружелюбным.

Какой ценой - вот единственный вопрос, который оставался, когда я думал об этом.

Как только он увидел Жрицу и мою маму в лагере, он повернулся обратно к Стоунвику. Ему не нужно было этого делать.

Осознание постепенно вставало на свои места, пока я шел.

Мои шаги замедлились, когда коридор изогнулся, и я подумала о Гидеоне, отступающем за деревья и стоящем на краю Палаты.

Гидеон протягивал этот странный черный камень, как будто могло иметь значение, кто прикоснется к нему следующим.

Ничто из этого не соответствовало той аккуратной картине, которую все любили рисовать о нем.

Злодей.

Но истина находилась где-то посередине. Ему удалось сотворить немыслимое с моим отцом, Киганом и Стоунвиком, но теперь его решения были менее...

Менее мрачный?

Или это было только потому, что у него не было шанса снова использовать тени? Я не знал, и, полагаю, только время покажет.

Я прошел мимо своей комнаты, не останавливаясь.

Воздух менялся по мере того, как я продвигался все глубже в старые части Академии. Камень здесь имел другой вес, возможно, более древний? И в воздухе разлился успокаивающий аромат.

Пепел.

И что-то более сладкое под этим.

Кора корицы.

Мое родимое пятно слабо шевельнулось на бедре, когда я шла, тихое тепло, которое становилось сильнее по мере того, как я подходила ближе.

Я остановилась возле покосившегося портрета старой директрисы, чей пучок выглядел так, словно мог выдержать осаду. Я была такой разительно другой, с растрепанными волосами, неряшливым пучком или косой в хороший день, в плащах и свитерах, надетых в зависимости от холода на улице, но я была здесь. Я надеялся, что Академия все еще уверена в своем выборе, потому что были дни, когда я сильно беспокоился, что она могла совершить ошибку.

Мои пальцы коснулись края рамы, и камень в стене рядом с ней ответил мягкой пульсацией тепла.

Академия знала, куда я направляюсь, или, может быть, услышала мои сомнения и хотела направить меня.

Но, несмотря на случайные сомнения в себе и беспорядочные решения, я чувствовала, что наконец-то где-то мое место, и я чувствовала себя… нужной.

И драконы, больше, чем кто-либо другой в этом месте, имели привычку видеть то, чего не хватало людям, и это было то, что мне было нужно.

Что-то затрепетало в воздухе возле моего плеча, и я не смогла удержаться от улыбки.

Ключ был необычным, даже по стандартам Академии, и каждый раз, когда я видел его, радость наполняла меня.

- Привет, - пробормотала я.

Оно качнулось один раз, словно признавая мое существование, и пронеслось по коридору в снопе света.

Поворот ключа не замедлился. Он привел меня к ничем не примечательному участку стены, на котором были только линии из камня и раствора. Это был такой вход, мимо которого любой другой прошел бы, даже не заподозрив, что Академия прячет секрет у всех на виду.

Камни слабо мерцали в моем периферийном зрении, как тепловая дымка, когда ключ порхал рядом.

Ключ крутанулся в воздухе и упал на тонкую полоску известкового раствора в стене.

Я прижал ладонь к тому месту, на которое он указывал.

Тепло распространилось под моей рукой, ключ аккуратно скользнул в замок, и его окружило облачко тумана.

- Ты немного драматизируешь, - пробормотала я.

Дверь бесшумно открылась, и воздух по ту сторону сразу показался другим.

Здесь пахло дымом и влажным камнем, с оттенком мягкого, металлического, чистого аромата, который всегда заставлял мой разум на секунду отключаться.

Я предположил, что это были драконы.

Мир позади меня, студенты и меняющиеся союзы, исчезали, пока не осталось ничего, кроме отдаленного гула. Здесь была только тишина, которая казалась наполненной, а не пустой.

Я шагнул внутрь, и дверь за мной закрылась.

Проход был узким и плавно изгибался, освещенный невероятным перламутровым сиянием, которое исходило не от факелов или фонарей. Он исходил от самого камня, от хрустальных прожилок, вделанных в стены, как пойманный звездный свет.

Мое беспокойство из-за моей матери и камня Гидеона было диким, запутанным и отчаянным, пока я не вошла внутрь. И мне смиренно напомнили, что есть вещи гораздо более деликатные, гораздо более важные и более давние, чем моя паника.

Что там говорилось? Это тоже пройдет?

Коридор вел в логово дракона, вдоль стен тянулись ниши. Внутри были фигуры драконов, похожие на живые фрески, дышащие во сне. Многие драконы спали, а некоторые и бодрствовали.

Но осознание, витавшее в воздухе, было безошибочным. Они знали, что я вошла в их дом.

И я не был уверен, что драконы примут меня сегодня вечером. Не после хаоса, орков, Жрицы, пытающейся предъявить свои права, и после того, как я дрожала под давлением.