“Возможно, он не знал или не хотел, чтобы это выглядело так, будто оборотни были обузой или не могли справиться с этим”. Киган скривил губы в глубокой гримасе. “Не забывай, что эти стаи делали веками”.

“Они отворачиваются от тех, кто выглядит слабым или думает иначе”.

“ Очевидно, это трудно сломать. Киган пожал плечами. “Он, вероятно, думает, что мы бы передумали позволять им оставаться, если бы они пришли с болезнью или другими проблемами в системе”.

Я покачал головой, понимая, насколько глубоко Путь Голода оставил свой след.

“Грустно”.

Киган кивнул в знак согласия.

“ Мне кажется трусливым не противостоять ей, - признался я. “Продолжать ждать, пока она дергает за ниточки, а тем временем у нас больные щенки и матери”.

Выражение лица Кигана сменилось чем-то вроде боли, быстрой и сдержанной, прежде чем оно разгладилось.

“Отказываться от ловушки - это не трусость”, - сказал он. “Это дисциплина”.

- Я устал от дисциплины, - пробормотал я.

Этим я заслужила едва заметный, приводящий в бешенство изгиб его рта. - Я знаю.

“ Я чувствую ее, ” сказал я уже тише. “ Я имею в виду не присутствие в комнате, а что-то вроде… как руку, нависшую над свечой. Ждет, чтобы решить, потушит ли она его или даст ему сгореть.

Взгляд Кигана на мгновение опустился к моему бедру, как будто он знал, где находится пульс, и мне не нужно было указывать на это. Он снова поднял на меня глаза.

“Ты не свеча”, - сказал он. “Никто не собирается уничтожать твое пламя”.

-Это поэтично.

“Это факт”. Он покачал головой и оглядел коттедж, как будто ожидал появления Элиры или Миоры, когда я выдохнула. Дыхание вышло прерывистым, и он улыбнулся мне, коснувшись моего колена.

“Я продолжаю думать, - сказал я, - если бы я пошел к ней, возможно, я смог бы хотя бы увидеть форму ее плана. Узнать, что она скрывает. Я могла понять, почему Гидеон казался таким уверенным, что в Стоунвике есть что-то, что принадлежит ему.

Плечи Кигана напряглись. “ От такой, как она, ответов не дождешься. Тебя ждут темницы или чего похуже.

- Ты боишься за меня.

Взгляд Кигана выдержал мой, не дрогнув. - Да.

“ Я боюсь, ” продолжил он уже тише, - потому что я знаю, что она делает с людьми, которые попадают в ее поле зрения, полагая, что могут торговаться. Тебе даже пришлось спасать Гидеона из ее лагеря, и ты хочешь появиться там…что, сегодня вечером? Немного поторгуемся?

Киган не стал разбрасываться этим словом. Если он сказал, что боится, он имел в виду именно это.

Я сглотнул. - Я бы не стал торговаться.

“ Тебе и не нужно, ” сказал он. - Она поторгуется за тебя.

Огонь снова затрещал, и тепла в коттедже внезапно показалось недостаточно.

Я закрыл глаза, представляя последствия, когда выяснилось, что моя быстрая решительность была именно тем, чего она ждала.

Затем Киган потянулся к моей руке. Его пальцы переплелись с моими, и он изучающе посмотрел на меня.

“ Тебе не нужно ничего доказывать, ” мягко сказал он. “ Не ей. Не Стоунвику. Никому. Не упускай это из виду. Она преследует Стоунвик дольше, чем кто-либо из нас был жив. Спешить некуда.

- Я ничего не пытаюсь доказать, - прошептала я.

“ Так и есть. Ты продолжаешь думать, что если сможешь встретить угрозу лицом к лицу, то сможешь уберечь всех. Что ты можешь остановить Жрицу, просто появившись.

У меня перехватило горло, и я посмотрела на него. - Разве я не могу?

Взгляд Кигана смягчился, и я почувствовала, как по коттеджу пробежала рябь холодного воздуха.

“Ты же не хочешь попасть в пасть тому самому существу, которое хочет тебя проглотить, даже если это твоя бабушка”.

Я кивнула, прислушиваясь к его словам и действительно слыша их.

“ Я знаю, как много поставлено на карту, ” продолжил он. “ Академия. Город. Твои ученики. Твой отец. Подопечные. Все это. ” Его голос понизился. - И я знаю, что ты, не задумываясь, променяла бы себя на все это.

Я открыла рот, чтобы все отрицать, но остановилась, потому что мы оба знали, что это правда.

Челюсть Кигана дрогнула, и когда он заговорил снова, под этой невозмутимостью скрывалось что-то более грубое.

“И эгоистично, - сказал он, - я этого не вынесу”.

Я уставилась на него, чувствуя, как слезы подступают к глазам. “Киган...”

Он не отвел взгляда. “ Мне невыносима мысль о тебе в ее руках. Мне невыносима мысль о том, что ты думаешь, что поступаешь правильно, и слишком поздно понимаешь, что попала в ловушку. ” Его голос слегка огрубел. - Я не вынесу, если потеряю тебя.

Моя грудь болела, трепетала и скручивалась так, как я не чувствовала уже так давно.

Необходим.

“Итак, мы играем по-умному”.

“Да”, - немедленно ответил он. “Мы играем вместе, и мы не даем ей ту пьесу, которую она хочет больше всего”.

Я сглотнул. - А если она придет сюда?

Взгляд Кигана снова стал острым, мягкость вернулась во что-то защитное.