Стоунвик выглядел таким же мирным, как всегда. Из труб вился дымок. Один за другим зажигались фонари на крыльце. Слабый аромат магии и чего-то сладкого доносился из окна чьей-то кухни, и где-то дальше по кварталу колокольчик на ветру звенел, как смех.

И все же у меня внутри все сжалось.

Было что-то в том, как Киган описал вопросы этого парня, что задело не те нити в моем сознании. Это звучало как бессмыслица, смешанная с рассеянностью.

Но Гидеон всегда умел скрывать свои намерения за чепухой.

Я шел медленнее, чем обычно, мои ботинки тихо отдавались эхом, когда я осматривал тротуары, витрины магазинов, даже мерцающие отражения в темных окнах. Ищу что-нибудь, что кажется ... неуместным. Символ, нацарапанный на дереве. Руна, вырезанная там, где никто не заметит. Тень в месте, которое должно было быть пустым.

В городе было свое обычное волшебство. Тихий, дружелюбный и знакомый. Зачарованный колокольчик звякнул, когда позади меня открылась дверь. Кто-то помахал им, проходя мимо, и я помахал в ответ, хотя и не разглядел, кто именно.

Я искал его.

Гидеон.

Я не знала, что буду делать, если увижу его на открытом месте. Я сомневалась, что он придет лично. Он редко это делал, по крайней мере, пока не была сплетена паутина, но я не мог отделаться от мысли, что он послал кого-то вперед. Кто-то, кто знал, как проскользнуть сквозь пространства, которые другие не замечали.

И мысль о том, что кто-то вынюхивает что-то в чайной Стеллы или в магазине Новы, заставила меня забеспокоиться. Но заставляло ли это меня волноваться настолько, чтобы отвлечь от того, что могло произойти на самом деле?

Тревога заставила что-то во мне обостриться.

К тому времени, как я добрался до конца квартала, я почти убедил себя, что ничего не найду. Колдун был всего лишь болтающим путешественником. Девочки в библиотеке замышляли что-то маленькое и безобидное. Тень, которую увидел Туоббл, могла быть волшебной случайностью.

Только это было не так. Я знал, что это не так. Магия не болтает. Магия приходит в движение, когда она готова. И в последнее время она менялась, как будто знала, что что-то грядет.

Я свернул с главной улицы и нырнул в переулок рядом с аптекой, который был спрятан за виноградными лозами и кустарником, где кирпичи никогда не оставались одного и того же оттенка дважды. Кратчайший путь, который вел к задней части территории Академии, через тихий изгиб оранжерей. Я воспользовался им всего один раз.

Ветер стих, словно не хотел ничего потревожить. Я двигалась быстро, пальцы касались камня на ходу, знакомое покалывание очарования приветствовало меня по мере того, как я углублялась.

А потом я почувствовала это тепло в воздухе, тишину волшебства, вплетенного в свет, сад и воспоминания. Палата Бабочек мерцала прямо впереди.

Я шагнул внутрь.

Мне всегда казалось, что я возвращаюсь в другой мир. Пульс Академии гудел под подошвами моих ботинок. Цвета стали резче, а воздух насыщеннее.

Страх на мгновение отступил.

Я не понимала, как сильно скучала по этому, пока снова не оказалась на территории Академии, свет палаты окутывал мои плечи, как мягкая шаль.

Здесь я мог дышать.

В этом и заключалась разница.

Что бы ни ждало снаружи, о каких бы планах ни шептались, я встречусь с ними лицом к лицу. Но здесь, в этот момент, я позволила себе почувствовать волшебство. То ли из-за того, что сад всегда затаивал дыхание, когда я проходил мимо, то ли из-за того, что камни, казалось, приветствовали меня под моими шагами.

Я направилась к парадным дверям, распахнув их навстречу волне теплой болтовни.

Большое фойе было заполнено студентами, которые небольшими группами заполняли просторную комнату, голоса повышались от возбуждения и смеха. Войдя внутрь, я уловил обрывки разговоров.

“... а потом он пролетел через всю комнату и попал ей прямо в косу...””

“...нет, я сначала левитировал его. Ты случайно вызвал книжную полку.

“... Белла сказала, что мой на вкус как компост, но она отдала мне должное, потому что он искрился!”

Это был хаос, но счастливый.

Повсюду были расставлены сияющие глаза и раскрасневшиеся от открытия лица, сбившиеся набок плащи и разлетевшиеся бумаги. Энергия первых уроков ушла ровно настолько, чтобы чувствовать себя триумфатором. Это заставило мое сердце сжаться.

Вот почему Академия была здесь.

Для них. Для этого.

Я шагнула вперед, улыбаясь, когда прошла мимо группы людей возле главной лестницы, их руки были полны блокнотов и полусырых свитков с заклинаниями.

“Директриса! ” позвал кто-то. “Ты знал, что стулья в комнате Ардетии сами собой переставляются, если ты лжешь на тесте?”

“Совершенно намеренно”, - крикнул я в ответ. “Твой стул выдал тебя, да?”

Смех преследовал меня, и я уже собиралась направиться в библиотеку, чтобы посмотреть, не нужно ли вернуть какие-нибудь книги на их полки, когда услышала его.

Шаги.

Быстрые.

Не просто поспешно. Срочно.