Они порхали по воздуху в организованном хаосе, болтая бумажными голосами. Некоторые несли свитки. Другие сидели на плечах или дергали за рукава, чтобы перенаправить блуждающих читателей. У некоторых в руках были крошечные перья, они яростно строчили заметки о предпочтениях студентов, которые гласили: "любит амулеты, боится ядовитого плюща, очень подозрительно относится к чернокнижникам".

Мое сердце переполнилось радостью.

Прошли десятилетия с тех пор, как библиотека знала подобную жизнь.

И я помог вернуть его обратно.

У всех нас так было.

Я остановился в дверном проеме, позволяя моменту осмыслиться. Позволяю себе чувствовать это.

Радость.

Движение.

The Правильность всего этого.

Академия делала то, для чего была создана, и то, что ей нужно было делать. И эти женщины были именно теми людьми, которых он ждал, чтобы наполнить Подопечных новыми мыслями и укрепить их жизненным опытом.

Старше. Мудрее. Может быть, немного сломлен, но готов учиться заново.

У некоторых из них на глазах выступили слезы, когда они водили пальцами по заголовкам. Некоторые просто улыбались, как будто вернулись в комнату, по которой даже не осознавали, что скучают.

Я увидел, как Мара театрально листает книгу заклинаний с иллюстрациями, которые то и дело подмигивали ей. Вивьен сидела на полу, скрестив ноги, прямо у нее на коленях лежал светящийся том, который сам по себе переворачивал страницы. Опал следовала за эльфом, который с растущим энтузиазмом указывал ей на разные полки.

А в самом конце леди Лимора стояла перед разделом о магии снов, ее пальцы скользили по корешкам, как будто она читала только на ощупь.

Комок застрял у меня в горле.

Это было все, на что я надеялся.

И все же...

Тень пробежала по краю чувства. Нить беспокойства, пробивающаяся сквозь тепло.

Голос Твоббла слабым эхом отдавался в моей голове.

С ними что-то было.… тень… слишком высокая, слишком неправильная.

Я снова посмотрел на них. Действительно посмотрел.

Они улыбались. Увлеченно. С любопытством.

Это не могли быть они, верно?

Но мысль осталась, острая, как стекло под босыми ногами.

Что, если бы одного из них не было здесь, чтобы учиться?

Что, если один из них принес что-нибудь с собой, сознательно или нет?

Я снова обвела взглядом комнату, на этот раз медленнее. Высматривая что-то, что не подходило.

Студент, стоящий слишком неподвижно. Книга, к которой отказывались прикасаться. Эльф, который колебался, прежде чем прикоснуться.

Ничего очевидного.

Но ведь так бы и было, не так ли?

Шпион не стал бы носить бейдж с именем.

Они смешаются с толпой. Очаруют тебя. Выучи правила, прежде чем нарушать их.

Или, по крайней мере, я бы так сделал.

Я прошел вглубь библиотеки, проводя пальцами по краю ближайшего стола, и краем глаза наблюдал за студентами.

Мимо меня пронесся спрайт со свитком длиннее моей руки, бормоча что-то о просроченном архивировании и нервах новых читателей, переставляющих раздел "алхимия". Я слегка улыбнулась, затем продолжила путь, лавируя между столами и кабинетными уголками.

Несколько студентов подняли головы и улыбнулись, когда я проходил мимо.

- Директриса, - пробормотал один из них, кивнув.

Я ответила на это своей собственной улыбкой, стараясь не показывать своего беспокойства.

Я их не подозревал.

Не совсем.

Но я должен был быть осторожен. Этим я обязан Академии. Женщинам, которые мне доверяли. За драконов, спрятанных под полами, и за обереги, гудящие прямо под камнем.

А проклятие? Мы должны были остановить это, а не приглашать.

Я остановилась у высокого сводчатого окна, откуда утренний свет падал на коврик для чтения, и глубоко вздохнула.

Аромат старой бумаги, воска, мелиссы и любопытства - все смешалось в неповторимый момент волшебства.

Позади послышались шаги, легкие и размеренные.

“ Не ожидала увидеть тебя здесь, ” сказала Стелла, подходя ко мне с кружкой свежего чая в руке. “Я предполагал, что ты изучаешь расписания и биографии новых учеников”.

“Пока нет”, - тихо сказала я. “Мне нужно было это увидеть”.

Она проследила за моим взглядом.

Библиотека сияла от новых студентов, надеявшихся получить свой второй шанс. Надежда мягко прижималась к окнам, просачиваясь в палаты Стоунвика и наполняя их с каждой отмеренной секундой.

Довольно скоро Гидеону будет трудно пройти мимо этих дам.

Стелла протянула мне кружку. - Они выглядят счастливыми.

- Они счастливы, - сказал я. “ Я просто… Хотел бы я наслаждаться этим без комка в животе ”.

- Все еще беспокоишься из-за того, что видел Твоббл?

Я кивнула. “ Я хочу верить, что мы в безопасности. Я хочу верить, что никто не придет сюда с плохими намерениями.

-Но? -спросиля.

Я вздохнул. “ Но я видел, как власть доводит людей до отчаяния. И как легко ускользнуть в тень, когда никто не видит.

Она ничего не сказала сразу. Просто стояла со мной плечом к плечу, пока вокруг нас менялся свет.