“Я должна была рассказать тебе больше”, - сказала она срывающимся голосом. “Я должен был что-то сказать, когда я снова почувствовал притяжение, когда тени начали наползать этим утром. Я просто… Я не хотел верить, что у него все еще есть такая хватка ”.

Я наклонился ближе, нежно накрыв ее руку своей.

“ Крина, ” сказал я и подождал, пока ее глаза снова не встретились с моими. - Это не ты привела его сюда.

Она открыла рот, чтобы возразить, но я покачал головой.

“ Ты предупреждал нас. Ты доверял мне. Это больше, чем сделали бы многие люди. И ты не одинок в этом. Ты никогда им не был.

Слезы навернулись у нее на глаза, но она яростно сморгнула их, сжав челюсти со спокойной решимостью. Она кивнула, словно запоминая эти слова.

“ Теперь мы все вместе, - сказал я, слегка сжимая ее руку. “ Что бы ни случилось, противостоять этому будет не только один из нас. Мы не осколки. Мы - круг. А круги, настоящие, так просто не ломаются”.

Крина неуверенно рассмеялась, проведя рукой под глазом, и снова кивнула, на этот раз сильнее. “Спасибо. Действительно.

Я мягко улыбнулась и встала, мои ноги все еще дрожали, но с каждым шагом набирались силы. Утреннее тепло снова окутало нас, когда я окинула взглядом внутренний двор, и мой взгляд уловил нечто, от чего дыхание, которое я задерживала, стало глубже в груди.

Внизу, возле травяных садов, где розмарин и мелисса росли в неразрывной гармонии, а воздух всегда пах летом, цепляющимся за весну, я заметила размытое пятно разноцветных плащей и серебристый смех.

Стелла.

Она стояла посреди садовой дорожки, оживленно жестикулируя с веточкой тимьяна в одной руке, в другой держа корзину, в которую явно напали скорее ради забавы, чем по необходимости. Ее щеки раскраснелись, локоны растрепались, а блеск в глазах наводил на мысль, что она только что сказала что-то гораздо более дерзкое, чем того требовал момент.

Ее окружали четыре вампира — леди Лимора, Опал, Вивьен и новая студентка, с которой я еще не была знакома, ее присутствие было элегантным и загадочным. Все они смеялись, настоящие, сытые и совершенно беззаботные, запрокинув головы к солнцу, корзины раскачивались у них по бокам, их тени были длинными и нежными на камне.

Немного спокойствия.

Из жизни.

Крина проследила за моим взглядом и улыбнулась сквозь остатки эмоций. “Они помогали Стелле пополнять запасы на аптечных полках. Сказали, что хотят научиться заваривать чаи, которые на самом деле успокаивают, а не оглушают ”.

Я не смогла удержаться от тихого смеха. “Достойное занятие”.

“Опал зачаровала одно из пятен мяты”, - добавила Крина. “Теперь оно гудит, когда его можно сорвать”.

Я на мгновение закрыл глаза, просто прислушиваясь.

Смех, ветер в лаванде, гул защищенной почвы, шелест целебных трав, растущих вопреки всему темному, что давит на наши края.

Стелла поймала мой взгляд на другом конце сада и дико замахала рукой с пучком ромашки в одной руке и понимающей улыбкой на лице.

Даже в самой гуще событий, теней, предупреждений, пути впереди, все еще было это.

Радость.

Магия.

Сообщество.

И сад, который цвел круглый год в Висконсине.

Это не продлилось бы долго, если бы мы не защитили его.

Но это, это было причиной, по которой я пришел в Шедоуик.

И почему я должен был вернуться.

Стелла была похожа на земного вампира, когда присела на корточки возле грядки с лимонной вербеной, срезая стебли и тихонько напевая себе под нос. Ее щеки раскраснелись от солнца и смеха, фартук был посыпан сушеным шалфеем и таинственно обсыпан чем-то, похожим на крошки печенья. Вампиры парили поблизости, воплощенная элегантность и веселые выражения лиц, неся корзины, как будто они были рождены для сбора трав при утреннем свете, хотя они были укрыты всем, что скрывало их.

Я подошел к ней, и еще до того, как она подняла глаза, я увидел это — насколько правильно она выглядела здесь. Среди ее растений, среди женщин, которые разделяли ее глубину, ее возраст, ее наслаждение вкусом и магией, которая не была резкой, но успокаивающей.

Она никогда не говорила этого вслух, но я мог сказать. Стелле не хватало такого общения. Не просто волшебного. Родственник.

Когда она, наконец, подняла глаза, улыбка, которой она одарила меня, согрела сильнее солнца.

“ Мэйв, ” сказала она, вставая и отряхивая руки. - Ты выглядишь не так, как будто тебя обволокли колючками живой изгороди и экзистенциальным страхом. Прогресс?”

Я слабо улыбнулась, но улыбка не достигла цели.

Ее взгляд заострился.

“ Ах, ” сказала она. - Значит, это правда.

Я склонил голову набок. - Что правда?

Стелла вытерла ладони о фартук, сделала несколько шагов в мою сторону и понизила голос ровно настолько, чтобы стоявшие поблизости вампиры вежливо притворились, что не слушают. “Ты уходишь”.

-Уходишь?

“В Шедоуик”.

Я не дрогнул.

Мне не нужно было этого делать.