- Э-э... сюрприз? - Робко предложила я, щеки горели. “ Все в порядке. Я просто немного разволновалась. Извините. Это не был крик ужаса. Это было возбуждение”.

Карви фыркнул, с недовольным фырканьем складывая крылья.

“Никогда больше так не кричи”, - проворчал он, но я не могла не заметить искреннего облегчения в его каменном взгляде. И, несмотря на царивший хаос, я не могла перестать улыбаться.

“ Кто знал, что у нас на территории есть веселая полиция? Стелла поддразнила.

Карви и его команда поплелись наружу, отклонив наше приглашение остаться с нами на праздничный вечер.

Запахи нашего волшебного угощения наполнили маленький коттедж, тепло исходило от печи и потрескивающего камина.

Снаружи последние розовые полосы вечернего света растворились в темной зимней ночи. Снег во дворе мерцал, как упавшие звезды, и в хижине воцарилась уютная тишина.

На мгновение я поверил, что в мире все в порядке — ни проклятий, ни темных фигур, наблюдающих за нами из темноты.

Киган сидел напротив меня за обеденным столом, свободно скрестив руки на груди, хотя я могла видеть напряжение в его позе. Стелла крутилась у прилавков, передавая тарелки с дымящимися овощами и свежими булочками, пока Эмбер и Нова разносили тарелки по кругу. Твоббл каким-то образом занял лучшее место, взгромоздившись на плюшевую подушку, которую он бесцеремонно притащил из гостиной.

“ Ну что ж, - объявила Стелла, с размаху ставя противень на стол. “Может быть, мы все попробуем волшебное жаркое из ребрышек Мейв?”

Я выдавила из себя улыбку, все еще немного стесняясь идеи, что использовала заклинание для приготовления нашей еды, но энтузиазм за столом был заразителен. Тарелки были уставлены высокими стопками, а бокалы наполнены. Разговоры о рождественских воспоминаниях, игривые подшучивания и непродуманные решения на Новый год витали в воздухе. При обычных обстоятельствах все это согрело бы мое сердце.

Но когда ужин подошел к концу, меня посетила более тяжелая мысль, возвращая к разговору, которого я избегала.

Гидеон, мой дед, проклятие и — самое главное — оборотни.

Когда разговор затих, я поерзал на стуле и попытался собраться с духом, чтобы заговорить об этом. Наконец, между кусочками жаркого, я откашлялся.

“Итак, ” начал я, встретившись взглядом с Киганом, “ я многому научился в Академии. Возможно, больше, чем мне хотелось бы.

Все замерли.

Сделав глоток воды, Стелла осторожно поставила свой стакан на стол. Брови Новы нахмурились, и Эмбер взглянула на Кигана, ожидая его реакции.

Твоббл, с другой стороны, просто перестал жевать, переводя взгляд с меня на Кигана.

Киган выдохнул и потянулся за своей чашкой. Пламя ближайшей свечи отразилось в его глазах, придавая им отстраненный, затравленный вид. - Хочешь чем-нибудь поделиться?

Я облизываю губы, откладывая в сторону картошку.

“Я думал о кланах оборотней и иерархии… и имели ли желания Гидеона какое-либо отношение к этому в более широком контексте. И с проклятием тоже.

- Ты смешиваешь опасное варево, Мейв, - пробормотала Стелла, почти как предупреждение.

Я кивнула. “Я знаю. Но чем больше я узнаю, тем больше чувствую, что роли оборотней жизненно важны для понимания”.

Я знал, что должен сказать им, кто взломал Защиту.

Киган поставил свою чашку.

“Да”, - тихо сказал он. “Гидеон, безусловно, показал пример оборотням, которые остались позади”.

Мои брови взлетели вверх. Множественное число?

Воспоминание защекотало задворки моего разума. Киган уже упоминал что-то раньше, в небрежном замечании, о том, как большинство оборотней бежали из Стоунвика. Но он также сказал кое-что еще. Он сказал, что осталось двое ... Или это сказала Нова?

Но двое.

Мог ли это быть мой дедушка, скрывающийся где-то поблизости, и теперь Гидеон добрался до него?

Холодок пробежал по моей спине, и мой разум наполнился полузабытыми фрагментами.

Напряженное выражение лица Кигана всякий раз, когда поднималась тема оборотней, то, как он замыкался, словно захлопывающаяся дверь. Теперь я поняла, что дело было не только в нем. Был кто-то еще. Возможно, он также пытался защитить другого оборотня.

“Подожди”, - сказала я, садясь прямее. “Оборотни, множественное число? Ты хочешь сказать, что их было больше одного?

Взгляд Кигана метнулся ко мне, прежде чем отвести взгляд.

На мгновение за столом воцарилась тишина, как будто все затаили дыхание. Даже горгульи на крыше замолчали.

Наконец, Киган кивнул. “Да. Я сказал перед тем, как большинство сбежало. Но двое не сбежали”.

Пространство вокруг нас, казалось, сжалось.

Я взглянул на Стеллу, которая поджала губы с таким видом, словно знала больше, чем хотела сказать. Нова казалась такой же напряженной, теребя край своей салфетки, в то время как Эмбер смотрела на Кигана широко раскрытыми, неуверенными глазами.

“Что случилось с другим оборотнем?” Спросила я, теперь мой голос звучал тише.