Он бросил на меня многозначительный взгляд, как бы говоря, Что в наши дни на это не совсем можно положиться, и я закатила глаза в ответ. Он жестом велел мне продолжать, и я направился к двери.

На полпути через гостиную он тихо добавил: “Мэйв, сегодня Рождество”.

“ Рождество? - Переспросила я, нахмурив брови.

Реальность обрушилась на меня, как брызги холодной воды.

Пробыл ли я в Академии так долго? Я так заблудилась в лабиринте коридоров и откровений — оборотни, кланы, семейные тайны, существование драконов, — что календарные даты вылетели у меня из головы.

Наполовину рассмеявшись, наполовину застонав, я пробормотал себе под нос: “Конечно, я был в Академии несколько дней”.

Ухмылка Кигана преследовала меня через всю комнату. Я помедлила у двери, поправляя халат и приглаживая рукой волосы, чтобы придать им хоть какой-то презентабельный вид.

Снаружи маленькое крыльцо коттеджа было припорошено снегом. Я подумала, кто бы мог не бояться холода в такое раннее рождественское утро.

Стук раздался снова, более настойчиво. Собравшись с духом, я открыла дверь.

Вихрь ледяного воздуха ворвался внутрь, когда я удивленно заморгала, увидев неожиданную фигуру на моем крыльце.

Стелла стояла в ярко-красной шапочке и таких же варежках, к ее пальто прилипал снежок. Она обвязала свои ботильоны зеленой гирляндой.

Она держала в руках коробку, завернутую в золотую фольгу, лента ненадежно соскользнула с одной стороны. Ее щеки раскраснелись от холода, а дыхание вырывалось маленькими струйками видимого пара.

“ Счастливого Рождества! ” воскликнула она, с улыбкой протягивая коробку мне. Затем ее взгляд метнулся за мою спину, и она заметила Кигана на кухне. “О, вау. Я чему-то помешал?

Я провела рукой по лицу. - Да, ты перебиваешь меня, понимая, что я пропустила, как долго меня не было.

Она запрыгнула внутрь, не дожидаясь приглашения. “ Не ты один теряешь счет. Но серьезно, девочка, ты пропадаешь на несколько дней, не отвечаешь на сообщения, а потом— ” Она сделала паузу, ее глаза расширились, когда она почувствовала аромат бекона. “Ну, я думаю, ты жил своей лучшей жизнью с момента своего возвращения”.

Я закрыл за ней дверь и скрестил руки на груди.

“ Я бы так это не назвал. Но да, я... э-э...… Я вернулся вчера поздно вечером.

Стелла приподняла бровь, заметив Кигана, небрежно прислонившегося к стойке.

“ Вчера поздно вечером, да? Она многозначительно растягивала слова, переводя многозначительный взгляд с меня на него.

Он пожал плечами, кивнув Стелле. - Мы просто наверстывали упущенное.

Напряжение в комнате было слабым, но ощутимым.

У Стеллы был тот любопытный блеск в глазах, как будто она была готова выпытать. Я откашлялся, вставая между ними.

“ Так что в коробке? - Спросила я, пытаясь привлечь ее внимание.

“ О! ” оживилась Стелла. “ Печенье, конечно. И несколько булочек, которые я пыталась испечь. Она закатила глаза в самоуничижительном жесте. “Но ты же знаешь, как я отношусь к рецептам — иногда все становится немного хаотичным. Хотя я подумала, что рождественское утро заслуживает небольшого угощения”.

“Это мило”, - сказала я, благодарность смягчила мой голос. “Спасибо, что подумал обо мне”.

Она поставила коробку на маленький обеденный столик. “ Конечно. Это традиция.

Я рассмеялся и не смог удержаться от улыбки.

Традиция.

Меня поразило, насколько я был запутан в многовековых секретах и проклятиях Академии, что упустил из виду простой комфорт обычных каникул.

“Мне просто так плохо. Я не знала, что сегодня Рождество. У меня ничего нет для тебя”.

Стелла усмехнулась. - Ты сама по себе подарок, моя дорогая.

Киган неторопливо подошел, кивая Стелле. - Полагаю, я должен быть первым, кто вызвался попробовать.

Стелла рассмеялась, отдавая коробку с притворной неохотой. “ Пожалуйста. Только не вини меня, если они окажутся... интересными.

На мгновение воцарилась приятная тишина, пока Киган рылся в коробке, а Стелла сняла пальто, отряхивая снег. Ностальгия наполнила меня до краев, когда меня охватила благодарность за то, что я выбрался вовремя, чтобы отпраздновать праздник со своими друзьями.

Тем не менее, мой разум отказывался позволять мне забыть все, что я видел и узнал.

Эти вихревые воспоминания о драконах, оборотнях и неопределенной игре власти, которую я едва понимала, потрясли меня до глубины души. Призраки этого знания витали на краях моего сознания, посылая крошечные толчки адреналина через меня каждый раз, когда я вспоминала о них.

Но, наблюдая, как Киган ухмыляется с набитым булочкой ртом, а Стелла закатывает глаза в притворном отчаянии от его невоспитанности, я позволил себе минуту покоя. Позже я расспрошу его об Оберегах и о том, что произошло, пока меня не было.

Сейчас я позволяю приятным запахам бекона и корицы наполнить воздух, а радости дружбы и ... что бы ни означало присутствие Кигана ... успокоить острые углы моего разума.