Я обнаружил, что блуждаю, позволяя Академии направлять меня или, возможно, позволяя своим ногам выбирать наугад. Коридоры сменялись коридорами, каждый поворот открывал что-то новое.

Я наткнулся на статую женщины, увитой виноградными лозами, чьи мраморные глаза светились зеленым. Я чуть не врезалась в маленькую нишу с коллекцией ваз, которые гудели со слабым магическим резонансом, и пронеслась мимо огромного витража, изображающего солнце и луну, сцепившихся в вечной погоне.

Я улыбнулся, подумав, что именно так я себя чувствовал в поисках ответов на загадку, которую мне хотелось бы назвать Стоунвик.

Когда я проходил по особенно узкому проходу, стены, казалось, сомкнулись, заставляя меня продолжать идти вперед, пока, наконец, он не открылся в широкий круглый зал. Винтовая лестница вела вверх изящными дугами, но я не чувствовала себя обязанной подниматься по ней. Вместо этого я задержалась у подножия, проведя пальцами по декоративным перилам, украшенным вьющимися лозами и любопытными маленькими существами, похожими наполовину на лягушек, наполовину на черепах.

Глубокая, скрытая магия гудела в полу под моими ногами, пульсация, которая напоминала мне сердцебиение. Впервые я по-настоящему понял, что Академия - это нечто большее, чем просто здание из камня и извести. Она жила тихо, отзываясь на тех, кто бродил по ее залам.

Но это осознание также принесло новую тяжесть.

Здесь жили драконы.

Настоящие, дышащие драконы, которые не только парили на этих крыльях, но и, казалось, были настроены на мое присутствие.

Они каким-то образом узнали меня, или, по крайней мере, они узнали что-то во мне. Осознание этого давило мне на грудь странной смесью благоговения и ответственности.

Мои мысли вернулись к моему коттеджу — месту, о котором я начала думать как о настоящем доме после всех перемен в моей жизни.

Внезапно я почти почувствовал слабый аромат лаванды, исходивший от старых камней стен, почувствовал тепло камина, у которого обычно сворачивался калачиком Фрэнк, и услышал пронзительное ворчание Твоббла по какому-то пустяку.

Я представил себе Карви, взгромоздившегося на крышу, как вечно бдительный страж, и насмехающегося со своего каменного насеста.

Воспоминания вызвали у меня улыбку, но также обострили боль в груди.

Я скучал по коттеджу. Знание о драконах, скрытых крыльях и тайных обязательствах заставило Академию чувствовать себя тяжелее, чем когда-либо. Мне нужно было позволить всему, что я узнал, просочиться в меня, прежде чем я начну действовать.

Я начал идти, но куда бы я ни посмотрел, что-нибудь привлекало мое внимание.

Старый портрет с глазами, которые следили за мной до картины Стоунвикской многовековой давности, на которой волшебные существа открыто бродили по улицам. Я не могла не остановиться, чтобы полюбоваться этим, представляя время, когда ведьмы, горгульи и бог знает кто еще гуляли под солнцем, не заботясь о секретности.

Те дни прошли, и меня захлестнул укол ностальгии по прошлому, которого я никогда не знал. За этим быстро последовало то же самое стремление ... тяга оказаться где-нибудь поуютнее, где-нибудь, менее обремененном грузом древних тайн.

Покачав головой, я отвернулась от картины.

В дальнем конце зала находилась дверь, покрытая замысловатыми символами, которые я не мог толком расшифровать. Я почти ожидал, что она приведет в другое крыло с мифическими зверями или в потайную библиотеку, наполненную запрещенными томами. Вместо этого, когда я открыла ее, я обнаружила короткий проход, который петлял обратно в знакомый коридор — место, которое я узнала по более ранним исследованиям с моей бабушкой.

Эта фамильярность казалась предзнаменованием, знаком того, что, возможно, Академия разрешает мне уехать, по крайней мере, на данный момент. Живое здание вело меня по большому кругу, показывая мне то, что я должен был увидеть, но давая мне знать, что я могу пойти, если захочу.

Я выдохнула, напряжение в моих плечах ослабло. Это была вся поддержка, в которой я нуждалась. Как бы сильно я ни уважал это место, я тосковал по простому уюту моего собственного очага.

Я представил себе саркастические жалобы Твоббла в тот момент, когда я переступлю порог коттеджа, как он, вероятно, скрестит свои короткие ручки на груди и потребует рассказать, где я был и почему его не пригласили. Я представила, как Фрэнк неуклюже идет мне навстречу, выпячивая челюсти, его большие бульдожьи глаза загораются в предвкушении угощения. И Карви, вероятно, приложил бы все усилия, чтобы выглядеть невозмутимым, сидя на крыше со своим вечным хмурым видом горгульи, но я был уверен, что он тоже был бы рад видеть меня, на свой колючий манер.

Легкая улыбка тронула мои губы, когда я вошла в большое фойе Академии, где стояли гигантские деревянные двери, наполовину затененные мерцающим светом ламп. Я сделал паузу, позволяя тишине установиться вокруг меня.