Мои пальцы переплелись с пальцами Кигана, и я просто наблюдала за ним.

Даже приближаясь к этой перемене, к этому неописуемому сдвигу, он был прекрасен. Я не знала, то ли его боевой дух делал его таким привлекательным, то ли он был просто ... красив.

Шаги Стеллы мягко постукивали по истертому деревянному полу, и ее голос прорвался сквозь тяжелую тишину, как хрупкая нить обыденности.

- Мейв, хочешь чаю? - спросила я.

Я издаю тихий сухой смешок, пытаясь вызвать хотя бы проблеск легкости, чтобы отодвинуть тяжелый груз в груди.

“ Я не уверена, что хочу, чтобы ты присутствовал при моем чаепитии. Я ухмыльнулась своему другу-вампиру.

Накрашенные красной помадой губы Стеллы приподнялись. - Это было только один раз.

“Достаточно было одного раза, чтобы запомниться”, - поддразнила я. “А одного раза достаточно на всю жизнь”.

Стелла рассмеялась, звук был ярким и знакомым, как крошечная искорка в темноте.

“А что в этом забавного?” - съязвила она, и в ее глазах вспыхнул тот озорной огонек, который был в ней всегда, даже в самые серьезные моменты. Но затем ее лицо смягчилось, ее рука коснулась моего плеча, когда она добавила: “Я обещаю. Просто старая ромашка”.

“ Тогда да. Я улыбнулась и медленно выдохнула.

Стелла кивнула, ее взгляд на мгновение задержался на Кигане, прежде чем она повернулась, чтобы уйти, и ее шаги затихли в коридоре.

Фрэнк, который был статуей в ногах кровати Кигана, наконец пошевелился.

Он с тихим ворчанием переместился и вразвалку подошел ко мне, тяжело опустившись у моих ног. Тепло его мощного тела успокаивало. Я скучала по нему в Академии. Я скучала по всем.

Я протянула руку и провела пальцами по складкам его морщинистой морды. Его мягкая шерстка оказалась шелковистее, чем я помнила.

-Я так по тебе скучал.

Темные глаза Фрэнка встретились с моими, полные непостижимой бульдожьей мудрости, и на мгновение мне показалось, что он понимает каждое слово.

Я оглядел комнату. Мерцающий огонь отбрасывал длинные тени на стены, отчего пространство казалось одновременно вневременным и хрупким.

Как Киган.

“ Как долго меня не было? - Спросил я.

Нова ответила не сразу. Она сжала губы в тонкую линию.

Она колебалась дольше, когда ее глаза встретились с моими, зная, что мне не понравится ее ответ.

- Как долго? - спросил я.

- Дольше, чем ты думаешь.

Я нахмурилась, оглядываясь на неподвижную фигуру Кигана, его бледное лицо на фоне темной ткани подушки. “Это было похоже на… целый день. Может быть, два.

Нова медленно кивнула. “ Как ты знаешь, в Академии время течет по-другому. Оно ... непредсказуемо.

Я тяжело сглотнула, осознание окутало меня, как тяжелый плащ. - Ну?

-Почти две недели.

У меня перехватило дыхание. Две недели. Меня не было две недели, пока город продолжал вращаться.

А потом Киган получил удар вот этим. Сражаюсь с этим здесь — в одиночку.

Прежде чем я успел ответить, Стелла вернулась с кружкой чая, в воздухе клубился пар, несущий знакомый успокаивающий аромат ромашки.

Она протянула его мне, и я сделал глоток.

“ До Рождества осталась всего неделя. ” Стелла покачала головой. “ В это трудно поверить. Все только что было...

- Двигаемся быстро, - вставила Нова.

Я обхватила кружку руками. Тепло просочилось в мои холодные пальцы, и я уставилась в бледный чай.

Рождество.

Эта мысль казалась мне далекой, поскольку я позаимствовал ее из другой жизни.

Но когда я сидел рядом с Киганом, я понял, что теперь это моя жизнь.

И не важно, насколько ошеломляющим это казалось, я бы не убежал от этого.

Больше нет.

Я встречала все лицом к лицу, в отличие от моего брака, когда я ждала, когда признаки станут ясны как божий день, а боль - острой, как нож.

Тепло от ромашкового чая просочилось в мои руки, но это мало помогло растопить боль, поселившуюся глубоко в моей груди.

“Нова”. Я вздохнул.

Она подняла взгляд со своего места у окна с терпеливым и спокойным выражением лица. Ее поведение всегда было таким. Правда заключалась в том, что у нее были ответы на вопросы, которые я даже не думал задавать.

“ Ты что-нибудь слышал о Селесте? Слова вырвались в спешке, быстрее, чем я намеревался, но они повисли в пространстве между нами, хрупкие и резкие, как только были произнесены.

Лицо Новы смягчилось, и она медленно кивнула. “Да. Она написала тебе вчера”.

В последнее время у меня появилась привычка оставлять свой телефон на столе в кухне коттеджа по уважительной причине.

Мое сердце забилось быстрее от странной смеси тоски и облегчения.

“ И… что она сказала? Я подсказал.

Нова поставила свой чай и сложила руки на коленях.

“ Надеюсь, ты не возражаешь, ” осторожно начала она, - но ее отец предложил ей поездку на лыжах в Аспен на Рождество… и она согласилась. Я притворился тобой и сказал ей, что это отличная идея.