Мысль об этом новом мире заставила меня почувствовать себя живым благодаря чему-то, чего я не понимал.

Высокие арочные окна были заполнены витражами, на которых были изображены яркие сцены из истории магии: ведьмы и чернокнижники, стоящие плечом к плечу, стихийные силы, кружащие по спирали в воздухе, и небесные фигуры, направляющие поток древних знаний.

Днем эти окна ловили солнечный свет и разбрасывали радуги по всему интерьеру. Ночью они, казалось, меняли свое назначение, мягко светясь изнутри. Это было так, как будто сама суть Академии освещала их.

От здания исходило мягкое энергетическое бренчание, наполняя воздух почти музыкальной вибрацией. Это был не совсем звук, но какое-то чувство.

Скрытое течение силы и безмятежности резонировало в моей груди и гудело в кончиках пальцев. От такого ощущения волосы у меня на затылке встали дыбом, но не от страха, а от благоговения.

Вокруг основания Академии над землей лениво парили крошечные светящиеся шары. Они танцевали и кружились. Их свечение напоминало светлячков, но было более устойчивым и целеустремленным. Эти шары время от времени в игривом настроении взлетали к виноградным лозам.

Теперь притяжение было неоспоримым. Мои ноги двигались самостоятельно, неся меня к широким каменным ступеням, ведущим к массивным дверям. С каждым шагом тяжесть момента все глубже давила мне на грудь. Это было не просто здание; это было испытание, живое существо, оценивающее каждое мое движение.

Может быть, Академия ждала того момента, когда я закричу и убегу обратно к Твобблу.

Подойдя ближе к двери, я увидел глубоко врезанную в темное дерево резьбу, которая, казалось, была неподвластна времени. Мои пальцы пробежались по рунам на дереве, и на меня снизошло утешение.

Осознание ударило меня, как холодный всплеск воды. Я все еще стоял, все еще дышал и был почти невредим. Какой бы властью ни обладала Академия, какие бы силы ни охраняли ее священные земли, они сочли меня достойным — или, по крайней мере, не представляющим угрозы.

Пока.

Я сделал еще шаг, потом еще.

Каждый из них казался маленькой победой.

Возьми это, Алекс.

Во рту появился горький привкус, и я усмехнулся, вспомнив заклинание, которое сотворил со Стеллой.

Поверит ли она вообще, что это происходит на самом деле?

Академия разрешила мне быть здесь. Лианы начали соскальзывать с того места, откуда они появились, прежде чем устремиться ко мне.

Сначала они двигались, как любопытные усики. Их светящиеся листья касались земли, когда они тянулись к моим ногам. Я замерла, когда они мягко обвились вокруг моих ботинок. Их прикосновение было удивительно нежным.

Они не были агрессивны. Лианы не тянули и не стесняли моих движений. Вместо этого они, казалось, изучали меня точно так же, как я изучал дверь перед собой. Их светящиеся усики свободно обвились вокруг моих лодыжек, словно проверяя мою решимость. Я чувствовала слабый пульс сквозь лианы, ритм, который соответствовал гулу в воздухе и биению моего сердца.

Я сделала глубокий вдох, заставляя себя сохранять спокойствие.

“О-о-о”. Голос Твоббла эхом разнесся в воздухе.

Я улыбнулась, зная, что он, вероятно, так и не вышел из туннеля.

Моя рука зависла всего в нескольких дюймах от защелки на двери. Гул в воздухе становился все громче, и на мгновение мне показалось, что вся Академия затаила дыхание, ожидая моего следующего шага.

Я снова медленно прижала ладонь к прохладному дереву.

Символы под моей рукой ожили. Их свечение усилилось, пока не стало казаться, что дверь горит энергией. Звук изменился, превратившись в низкий, насыщенный тон, который вибрировал во всем моем теле. Тупая боль появилась вдоль моего родимого пятна.

Лианы вокруг моих ног пульсировали в такт гудению. Академия словно читала меня, выискивая что-то глубоко внутри.

В моей голове роились вопросы.

Был ли я готов к этому?

Был ли я достоин?

Или меня собирались сбросить обратно со ступенек в порыве магического неприятия?

Но отказа так и не последовало.

Вместо этого лианы вокруг моих лодыжек начали ослабевать. Они медленно разматывались и отступали обратно к стенам. Их свечение слегка потускнело, цвета вернулись к более приглушенному мерцанию. Гул в воздухе смягчился, превратившись в нежную, почти успокаивающую вибрацию.

Я убрал руку с двери, и без предупреждения массивные двери начали сдвигаться.

Петли тихо застонали, когда они разошлись, открываясь ровно настолько, чтобы можно было заглянуть в пространство за ними. Свет изнутри был мягким и манящим, но я отступила назад, наполовину ожидая, что двери снова закроются.

Но они оставались открытыми.

Долгое мгновение я стоял там, лихорадочно соображая. Притяжение, которое привело меня сюда, было сильнее, чем когда-либо, и энергия побудила меня шагнуть через эти двери в неизвестность.

Но теперь, когда я был здесь, реальность того, что лежало за пределами, была почти ошеломляющей. Я подумал о Селесте и Скай.