Я повернул голову в сторону Отделения для Бабочек.

Там. Как раз на краю сада.

Фигура.

Вспышка.

Силуэт слабо мерцал, края были неопределенными, как будто он не был полностью сформирован или не хотел им быть.

Я остановился.

Фигура не двигалась. Но я чувствовал что она наблюдает.

У меня перехватило дыхание.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но ничего не смогла произнести. Что я вообще могла сказать?

Повисла давящая тишина.

Затем фигура сдвинулась.

Не в мою сторону. Не прочь. Просто ... снова моргнул, как пламя свечи, подхваченное порывом ветра.

Мое сердце колотилось в груди тяжело и медленно.

Я шагнула вперед, когда дорожка плавно изогнулась между двумя большими цветущими живыми изгородями. Если бы я последовал за ней, то оказался бы прямо там, где стояла или когда-то стояла эта фигура.

Еще один шаг.

Бабочка опустилась мне на плечо, ее крылья пульсировали в медленном ритме. Я не отмахнулась от нее, и она не казалась встревоженной.

А затем фигура исчезла.

Не внезапно. Просто постепенно. Как вдох, который выдыхают до тех пор, пока ничего не останется.

Я добрался до того места, где они были, и ничего не нашел… .

Только аромат не по сезону распустившихся лилий, журчание фонтана неподалеку и нежное покачивание цветков, слишком крупных для стеблей в этом волшебном убежище.

Я опустился на колени и потрогал тропинку.

Все еще теплый.

Все еще настоящий.

Но никаких признаков присутствия кого-либо.

Я откинулся на пятки и уставился в пространство перед собой.

Кто бы или что бы это ни было, в нем не чувствовалось враждебности.

Не совсем. Но и не чувствовала себя в безопасности. Больше похоже на печаль, окутанную тенями.

Я встал, отряхнул пальто и посмотрел на фонари.

Теперь они были более тусклыми. Или, может быть, это просто я слишком быстро моргал.

В любом случае, я не мог остаться. Пока нет. Не сейчас.

Стоунвик ждал.

И моя мама тоже.

Я был уверен, что ей найдется, что сказать по поводу моего отсутствия.

Когда я шел по аллее прочь от Отделения бабочек, Стоунвик выглядел точно так же, но тише.

В вечернем воздухе чувствовался тот мягкий привкус, который намекал на то, что зима все еще спорит сама с собой. Мои ботинки слабо постукивали, когда я шла по узкой дороге мимо пекарни, мощь печей уже распространяла в воздухе маслянистую сладость.

Я прошел мимо закрытых ставен, нескольких висячих вывесок, мягко покачивающихся на ветру, и наконец увидел это. Слабое розово-золотое свечение хрустального магазина Новы, приткнувшегося к зданиям своей фиолетовой дверью.

Свет из ее окна лился на улицу, как приглашение, теплый и немного странный, именно такой, какой нравился Нове. Я чуть не постучал, но что-то привлекло мое внимание прежде, чем я успел это сделать.

Чайная Стеллы на другой стороне улицы выглядела оживленной, как всегда. Через окно я увидел, как она помешивает в чайнике одной рукой, а другой машет кому-то вне поля зрения. Ее серьги зазвенели, когда она повернула голову.

Я мог бы продолжить путь, просто помахать рукой и вернуться позже, но потом увидел, кто сидит за первым столом, завернутый в рубашку в цветочек, и обеими руками сжимает кружку.

Моя мать.

Она рассмеялась чему-то, что сказала Стелла, ее плечи расслабились, щеки раскраснелись от чая или разговора, а может, и от того, и от другого. И внезапно я перестал двигаться. Просто... стоял на булыжниках, как будто кто-то нажал на паузу.

Она выглядела счастливой.

По-настоящему счастлив.

И Стелла не выглядела раздраженной.

Прогресс.

Что-то в моей груди слегка сжалось. Не больно. Ровно настолько, чтобы заметить.

Я изменил курс, перешел улицу и толкнул дверь чайной, маленький колокольчик над головой возвестил обо мне тихим звоном.

Стелла подняла глаза первой.

“Ну, если это не наша давно потерянная дочь из Академии”, - сказала она, ухмыляясь. - Книги наконец выплюнули тебя обратно, или ты сбежал по желобу для белья?

Моя мать обернулась, широко раскрыв глаза. “Мэйв!”

Я моргнула. “Привет. Это был ураган”.

Моя мама встала и обняла меня, прежде чем я успела сказать что-нибудь еще.

От нее пахло корицей и чем-то травяным, чего я не мог определить.

Знакомый. Успокаивающий.

“ Ты хорошо выглядишь, ” сказала она, отстраняясь, чтобы изучить мое лицо. “ Усталый. Но в порядке.

Я взглянула на Стеллу и подумала, не добавила ли она чего-нибудь лишнего в мамин чай. Она сильно изменилась ... почти, джолли?

— Я... - Я начала что-то говорить, но Стелла прервала меня шепотом, когда моя мама вернулась к столу.