Коридор открылся перед нами, и вместо глухой стены в конце оказалась узкая лестница, спиралью уходящая вверх в мягком золотистом свете. Мы не остановились, чтобы спросить об этом. Академия всегда знала, куда нам нужно идти, даже если ждала до последнего момента, чтобы указать нам путь.

По мере того, как мы поднимались, звук становился сильнее.

Напевает.

Не от человека. Не то, что ты делаешь, убирая или коротая время. Это было глубже.

Элементаль. Гудение, которое жило в стенах и вилось в воздухе, как благовония.

И под ним, едва различимый, мягкий шелест листьев. Не ветер, не шелест.

Ритм. Ритм.

Песня.

Мы добрались до верха лестницы, и перед нами предстала знакомая деревянная дверь в Кленовую палату. Но даже она изменилась. Виноградные лозы вокруг рамы слабо светились. Ручка стала гладкой и теплой на ощупь, как будто ее со временем держало множество рук и она помнила их все.

Моя бабушка отступила в сторону и посмотрела на меня.

“Это началось”, - сказала она мягким и благоговейным голосом. “Дерево помнит”.

Я с трудом сглотнула и толкнула дверь, открывая ее.

Это было уже не то место, которое я покинул.

Раньше в комнате было сумрачно, она отяжелела от возраста и истощения. Теперь она сияла.

Свет лился сквозь старинные окна наверху, хотя я мог бы поклясться, что небо снаружи уже потускнело. Он растекался по всему, как мед... Густой и золотистый, впитываясь в плавающую пыль.

Огромный клен стоял во весь рост, его ветви все еще были искривленными, но теперь живыми, почти гордыми. На самых высоких ветвях распустилось еще несколько листьев, темно-янтарных и зеленых, и они мягко покачивались — не на ветру, а в такт жужжанию.

Молодое деревце у основания мягко поблескивало краешками листьев. Оно снова выросло. Еще дюйм, может быть, два. Его листья мерцали, улавливая гул и отбрасывая его назад с тихой радостью, которую я чувствовал в своей груди.

И звук. Теперь он был повсюду.

Низкое, теплое, насыщенное гудение, как будто сотни голосов поют чуть ниже уровня слышимости. Звук, который удерживает тебя на якоре.

Чувство радости, которое разливалось по твоим ребрам и крови и напоминало тебе, что значит, когда тебя обнимают и заботятся о тебе, пока ты лелеешь свою душу.

Листья трепетали синхронно, едва уловимо и уверенно, как будто отбивали такт. Как будто пело само дерево.

Я шагнула вперед, едва дыша. Слезы уже потекли по моим щекам, и я не потрудилась их вытереть.

Это была не грусть.

Это даже не было облегчением.

Это была красота. Грубая, неохраняемая красота, та, что пробирается сквозь все доспехи и попадает прямо в самую нежную часть тебя.

Белла стояла рядом со мной, слегка приоткрыв рот и опустив руки по бокам, как будто не знала, что с ними делать. Моя бабушка тихо стояла позади нас, ее глаза были влажными от счастья.

“Вот так, - мягко сказала она, - раньше звучало название Палаты”.

Я повернулся к ней, моргая. “Раньше это... пело вот так?”

Она кивнула. “ Много лет назад. Клен гудел день и ночь, прежде чем началось увядание, когда все Обереги были сильны. Негромко — никогда громко. Но устойчивый. Его ритм укреплял защитные песнопения Академии. Песни, вплетенные в сами стены, опирались на этот гул. Это был пульс. Вы могли бы ощутить мелодию, если бы в любой момент прикоснулись к стенам коттеджа ”.

“ Каменная палата? Мой коттедж?

Она кивнула.

- И теперь оно вернулось, - прошептала Белла, не отрывая глаз от ветвей.

“Это слабо, но это воспоминание. Это попытка”. Моя бабушка поджала губы, как будто боялась, что слишком рано поверит в его силу.

Я придвинулся поближе к деревцу. Оно слегка наклонилось ко мне. Всего лишь прикосновение. Ровно столько, чтобы его можно было почувствовать.

“ Оно слушает, ” пробормотала я. - Ты сильная и уверенная в себе, маленькое деревце.

Моя бабушка подошла ко мне и положила руку на ствол большого клена. “Ты дала ему то, в чем он нуждался. Заклинание питания, заботу. И, возможно, нечто большее.… ты услышал это. Раньше, чем кто-либо другой.

Я снова опустился на колени возле молодого деревца. Исходящее от него свечение было неярким, но теплым. Оно не давило. Это приглашало.

“Ты делаешь это”, - сказал я дереву, Оберегу и какой бы то ни было силе, которая слушала. “Ты растешь”.

Гудение слегка изменилось. Оно поднималось и опускалось с музыкальным напевом, похожим на вздох согласия.

Белла тихо рассмеялась. “Не могу поверить, что я испугалась оказаться в ловушке среди кленов. Сейчас я чувствую себя так, словно меня окутали колыбельной ”.

Элира посмотрела на меня с чем-то близким к благоговению.

“Знаешь, это редкость”, - сказала она. “Наблюдать, как Подопечный возвращается к жизни”.

Я кивнула, все еще смахивая слезы счастья.

“Я думаю, оно хочет жить”, - сказал я. “И, может быть, оно устало от того, что о нем забыли”.

Песня продолжалась.

Мягкий.

Постоянный.