Но я снова перевела взгляд в сад.

Фигура двинулась. Не к зданиям, а назад, вглубь сада. Разглядеть было трудно, только силуэт на фоне сумерек, но высокий. В плаще. И движется быстро.

Я не стал ждать.

Я распахнул окно. Защелка легко поддалась, как будто Академия задержала дыхание и была рада выдохнуть. Ворвался ветер, прохладный и сухой, неся с собой аромат ромашки и чего-то еще более острого.

Может быть, горелые листья. Или железо.

- Я иду за ними, - сказал я.

Белла уже вылезала из машины рядом со мной. - Очевидно.

Моя бабушка не оспаривала нашу логику, но она знала, что не может выйти за пределы этих стен, иначе перестанет существовать в своем нынешнем виде.

Мы спустились с тропинки и побежали по снегу, наши ботинки бесшумно ступали по слякоти и грязи. Сад был прямо впереди, обрамленный низкой живой изгородью и арочным входом, увитым вьющимися лозами. Это всегда было одно из самых тихих мест в Академии, с мягким светом, парящими бабочками с мерцающими крыльями, которые реагировали на настроение и магию.

Однако теперь все казалось по-другому.

Все еще красивая. Все еще зеленая в разгар зимы.

Но та красота, которая слишком тиха. Где тишина кажется нарочитой. Ожидание.

Мы проскользнули за калитку и оказались на извилистых дорожках, воздух был наполнен ароматом цветов и слабым шелестом крыльев.

Никаких признаков присутствия кого-либо.

“ Куда они пошли? - Тихо спросила Белла.

“Я не знаю”, - сказал я, осматривая сад. “Но кто-то был здесь. Я видел их. Я знаю, что сделал это.

“ Я тоже. Белла сошла с дорожки и заглянула за одну из каменных скамеек. Я двинулся в другую сторону, раздвигая руками стену из желтых цветов. Сад не сопротивлялся. Со мной такого никогда не случалось. Но он также не предлагал никакой помощи.

“Может быть, они использовали заклинание”, - предположил я.

“ Исчезнуть? - Спросила Белла. - Или спрятаться?

- Или и то, и другое.

Она вернулась ко мне. - Ты думаешь, это Гидеон?

Я ответил не сразу.

Я не хотела, чтобы это был он. Я не хотела верить, что он прошел через Защиту, через сад и на территорию Академии, не подняв какой-нибудь тревоги.

Но я знал, что видел. И кто бы это ни был, он не принадлежал этому миру.

- Если это был он, - сказал я наконец, - то он становится все смелее.

Белла кивнула, поджав губы. “И еще ближе”.

Мои мысли перенеслись к слабеющему Кленовому Покровителю, и в груди все сжалось.

Мы подождали еще несколько секунд, давая установиться тишине. Бабочки парили неподалеку, слабо светясь, порхая с цветка на цветок, как ни в чем не бывало. Но они уже не нападали на нас так, как раньше.

Они держались поодаль.

Я посмотрела в дальний конец сада. Одна из старых калиток, обычно плотно закрытых, была приоткрыта. Совсем чуть-чуть. Как раз достаточно.

Мой желудок сжался.

“Нам нужно рассказать бабушке Элире”, - сказала я. “Они почувствовали наше приближение и сбежали. Это не похоже на кого-то, кому принадлежит место ”.

Мы повернулись и побежали, запах раздавленных лепестков тянулся за нами. Я не оглядывалась. Мне это было не нужно.

Кто бы ни был там, кто бы ни проскользнул в этот тихий уголок Академии и бесшумно покинул ее, это еще не все.

И у меня было ужасное предчувствие, что они вернутся.

Мы только что вышли из Сада бабочек, когда я услышала, как Элира зовет нас с другого конца лужайки, стоя на пороге Академии.

“Мэйв! Bella!”

В ее тоне не было обычной настойчивости, ни страха, ни опасности, но он проник прямо мне в грудь и потянул. В нем было то самое звучание, которое нельзя игнорировать.

Мы немедленно повернулись и вошли внутрь, следуя за ней по восточному коридору. Ее одеяние поймало последние лучи послеполуденного солнца, словно серебряную вуаль.

“ Иди скорее! - сказала она. - Ты должен это услышать.

Мне не нужно было спрашивать, что именно. Мои ноги уже двигались.

Академия менялась по мере нашего продвижения. Двери, которые были закрыты накануне, со скрипом открылись. Коридор, который раньше петлял обратно к лекционным залам, теперь вместо этого поворачивал налево, камни под ногами переставлялись с мягким скрежетом возраста и памяти. Изменился и запах залов: теперь меньше пыли и пергамента, больше зелени.

Сок, кора и суглинок.

Академия предоставила нам кратчайший путь обратно в Мейпл-Уорд.

Белла искоса посмотрела на меня, когда мы завернули за очередной поворот. - Ты это слышишь?

- Я не уверен.

Но я не только услышал это, я это почувствовал.

Теперь в воздухе было что-то такое, легкое, как перышко. Не слова. Сначала даже не мелодия. Просто вибрация под кожей, как первое мерцание песни, вспомнившейся из сна.

Лестницы, ведущей в Мейпл-Уорд, уже не было на том месте, где она была раньше.