Мое сердце неожиданно заныло, когда я осторожно обошла основание, прослеживая, как корни разветвляются наружу неровными дорожками.

Некоторые были потрескавшимися и хрупкими. Другие все еще слабо гудели под моими ботинками.

У меня еще не было плана.

Даже близко нет.

Но я знал одно. Мейпл Уорд пытался выжить.

Он пытался что-то передать.

И что бы это ни было.… этого не было сделано.

Мысль проникла в мои кости. Твердая. Спокойная. Уверенная.

Я оглянулся на молодое деревце.

“ Ты еще не готова, ” прошептала я. - Но ты будешь готова.

Ответа, конечно, не последовало. Только тихий скрип слегка сдвинувшейся ветки над головой, почти как вздох.

Прежде чем уйти, я еще раз провела пальцами по коре старого дерева. Дверь не поддалась. Она оставалась открытой, когда я вошел, и закрылась за мной с мягким щелчком.

Там, в коридоре, все выглядело так же. Но ничто не ощущалось по-прежнему.

История Беллы о том, как дерево схватило ее, была не просто озорством. Это был крик. Последняя попытка дотянуться. Может быть, не для того, чтобы спастись, но для того, чтобы быть замеченным.

Что ж. Теперь я заметил.

И я не собирался забывать.

Без названия

Глава Двадцать вторая

В библиотеке было теплее, чем обычно.

Не совсем температура, но больше похоже, что тишина раннего утреннего солнца и старая магия сгустились, покрывая полки шерстяным одеялом. Пыль лениво парила в воздухе, переливаясь золотом в свете, льющемся из высоких окон. Я закрыла за собой дверь и позволила воцариться тишине.

Это была такая тишина, что заставляла говорить шепотом, даже если ты был там один.

Я прошла мимо столов, почти пустых, за исключением нескольких недописанных свитков и чайной чашки, которая выглядела так, словно остыла два дня назад. Книжные духи, должно быть, отвлеклись. Обычно они содержали это место в порядке.

Я провела пальцами по корешкам старых томов. Те, что с потрескавшейся кожей и выцветшими буквами. Я даже не знала, с чего начать. Мейпл Уорд не был особо популярной темой. В большинстве записей, которые я видел в прошлом, это почти не упоминалось. Просто абзац здесь или там, обычно зажатый между более гламурными отчетами о the Flame Ward или the Butterfly Ward.

Но я не искал драмы. Я искал корни.

“Не часто я вижу, чтобы ты бродил по этим полкам без чашки чая и хорошего настроения”, - раздался голос позади меня.

Я обернулась и увидела бабушку Элиру, выходящую на свет, ее мантия мягким дымом стелилась за ней. Она, похоже, не удивилась, увидев меня, просто позабавилась.

“Я пробую кое-что новое”, - сказал я. “Вместо того, чтобы торопиться, я решил побродить”.

“ А, исследования без кофеина? Она выгнула бровь. - Как продвигаются?

Я рассмеялась. “Ну, я не такая нервная, или, может быть, это потому, что Гидеон не держит моего отца в плену”.

Она подошла ближе, проведя рукой по ряду тонких фолиантов в зеленых переплетах. - Что ты ищешь?

“Мейпл Уорд”, - сказал я. “Его история. Что-нибудь о том, как он работает? Почему он выходит из строя?”

Последнее слово привлекло ее внимание.

- Ты тоже это почувствовал? - спросила она.

- Я видел это.

Ее глаза слегка сузились. - Вы заходили в палату?

“ Я вошел не нарочно, ” сказал я. - Мне открыли.

Это остановило ее.

“ Бабушка, дерево— - я медленно выдохнула. “ Оно умирает. То, что осталось от его силы, держится на нитях. Но там есть молодое деревце. Только одно. Маленькое, но живое.

Ее лицо застыло, как бывало, когда ее что-то сильно ударяло.

Не пустой, а именно…просто приостановленный.

“ Молодое деревце? - повторила она. - Внутри комнаты?

Я кивнул.

Она слегка отступила назад, опираясь рукой о стол, чтобы не упасть.

“ Это значит,… о, Мэйв. Это значит, что он пытается. Он все еще пытается.

Я ждал.

“Оно должно было знать. Оно должно было понимать, что полностью исчезнет, если не передаст часть себя или не укоренит что-то новое. Обереги - это не просто защита, они живые. Они вплетены в нас. Если Клен совсем увянет...”

- Остальные падут вместе с ним, - сказал я.

Она кивнула один раз. “В конце концов. Клен соединяет все остальное. Его корни уходят под Стоунвик, Мэйв. Под школой, на деревенской лужайке, на краю северных утесов. Это тихий пульс под всем”.

Я почувствовала, как тяжесть этого легла мне на грудь. - Итак, если Мейпл Уорд умрет...

“Разрушится не только эта Палата”, - закончила она. “Это разрушит все. Кусочек за кусочком”.

Словно в ответ на ее слова, пара книжных эльфов высунула головы с верхней полки. В волосах одного из них застряла бумага. У другого на щеках были чернильные пятна, похожие на боевую раскраску.

Они уставились на нас. Затем засуетились вдоль полок, бормоча и поскрипывая, сновали туда-сюда по книжным шкафам, как белки под кофеином.

- Кажется, нас услышали, - пробормотал я.