Элира слабо улыбнулась. “Они быстрее любого индекса”.

И действительно, через несколько минут один из спрайтов уронил толстую книгу в кожаном переплете на ближайший стол со звуком, который прозвучал громче, чем казалось уместным. Другой уже листал страницы, явно с нетерпением ожидая, когда мы наверстаем упущенное.

Название книги стерлось, но внутри было на удивление свежим. Страницы пахли кленами и чем-то еще более сладким.

Я склонился над ним, пока Элира пододвигала табурет рядом со мной.

Запись появилась примерно на середине книги. Нарисованная от руки карта Стоунвика занимала целых две страницы. За исключением того, что вместо обычных дорог и ориентиров на нем было изображено что-то совершенно другое.

Корни.

Их были десятки. Толстые, ветвящиеся линии, нарисованные темными чернилами, расходятся от центрального круга с надписью Сердечная роща.

“Вот он”, - сказала Элира, указывая на середину. “Оригинальный клен. Тот, который скрепляет остальные”.

“Тот, который я посетил, и эти...” Я провел пальцем по одной из линий, проходящих под деревенской пекарней. “Эти корни растут повсюду”.

Она кивнула. “Некоторые дома были построены вокруг них. Другие выросли в промежутках. Вот почему происходят странные вещи, когда ослабевает одна из Оберегов. Корни несут в себе нечто большее, чем магию. Они несут в себе память. Эмоции. Даже время.

На полях были пометки. Заметки об обрезке, ритуалах восстановления и что-то о цикле цветения, которого не было десятилетиями, были наспех нацарапаны.

Одна строчка внизу заставила меня вообще перестать читать.

Если Рощу Сердца нельзя возродить, нужно посадить новое семя и пустить корни в истине. Оберег не выживет на ложной почве.

“ Что это значит? - Тихо спросил я.

Пальцы Элиры провели по линии, мягко и медленно.

“ Это значит, что следующее деревце, то, которое вы видели, не может просто вырасти. Это должно принадлежать. Это должно основываться на доверии, а не на амбициях. Укоренено в чем-то реальном ”.

-А если это не так?

“Он провалится, не успев начаться”.

Я откинулся на спинку стула. Воздух вокруг нас стал тяжелее, как будто сама библиотека прислушивалась.

Книжный эльф свернулся калачиком на углу стола, уже засыпая, чернила все еще были размазаны по его носу.

Должно быть, нелегкая жизнь - быть спрайтом.

Я думал о нежных листьях новых начинаний.

Саженец был не просто надеждой. Это был последний шанс.

Я вспомнил свою собственную жизнь. Я развелся, моя дочь начинала собственную жизнь.…Я мог бы выбрать увядание, но вместо этого я искал новые начинания.

Или, может быть, они искали меня.

И точно так же, как и я, это деревце выбрало расти в тени того, что было раньше.

Я взглянула на свою бабушку.

“ Мне нужно вернуться, ” сказал я. - В палату.

- Ты будешь не один, - тихо сказала она.

Я улыбнулась бабушке и кивнула. “Нова сказала, что Защита от Пламени снова начала усиливаться из-за...”

“Ты”, - просто ответила моя бабушка.

- Ну, отчасти из-за этого.

- Ты слишком скромна, любовь моя.

На обратном пути в Мэйпл-Уорд мы с бабушкой Элирой почти не разговаривали. Коридоры не располагали к разговорам, и я не был уверен, что у меня все равно найдутся слова, чтобы описать узел, засевший у меня под ребрами. Просто зная, что дерево старается ... что у него осталось достаточно воли, чтобы вырастить что-то новое.… это всколыхнуло во мне что-то, что казалось старше горя и тяжелее надежды.

Она шла рядом со мной, уверенная, как всегда, время от времени проводя рукой по каменным стенам, словно здоровалась со зданием. Клянусь, иногда Академия дышала по-другому рядом с ней.

У меня в кармане лежало заклинание — простое, но сильное. Питательное. Не то, что для садовых трав или фиалок в ящиках на окне. Это было написано для глубоких корней и уставшей земли. Оно слабо пульсировало на моем родимом пятне, завернутое в пергамент и перевязанное старой бечевкой. Я добавила уют перед тем, как мы покинули библиотеку. Немного тепла для бузины. Ничего особенного. Просто что-нибудь, чтобы облегчить боль старости.

Мы только что завернули за последний угол, когда кто-то чуть не столкнулся с нами.

- Ты серьезно?Белла резко остановилась, слегка размахивая руками, чтобы сохранить равновесие. Она моргнула, глядя на нас обоих. - Ты собираешься туда?

- Я тоже рад тебя видеть, - сказал я.

Она оглядела меня с ног до головы, затем перевела взгляд на бабушку Элиру, которая вежливо кивнула, как будто мы просто вышли на приятную прогулку, а не направились прямиком в древнее, скрипучее сердце одной из старейших магических систем в деревне.

Белла указала на дверь Палаты. “Его приятели из клена схватили меня”.