“Дай мне знать, если все-таки решишь исследовать”, - сказала она. “Не потому, что я хочу присоединиться к тебе. Я просто хочу знать, что сказать спасательной команде.

Я усмехнулся. - Вполне справедливо.

Через несколько залов наши пути разошлись.

Стены немного сузились, а потолок опустился ниже, как это всегда было в старых частях здания.

Я чувствовал, что Кленовая защита приближается, что не имело смысла, поскольку Белла попала в ловушку в роще возле моего коттеджа.

И я каким-то образом понял, что это ждало меня.

Поскольку я не прислушивался к его шепоту, он издал вопль, и мишенью случайно оказалась Белла.

Я прижала ладонь к дереву, наполовину ожидая, что оно отодвинется. Этого не произошло. Дверь в Кленовую палату не была заперта, но мне показалось, что так и должно было быть. Защелка поддалась с тихим щелчком, и дверь бесшумно открылась внутрь, как будто ее недавно смазали маслом или она очень долго не двигалась.

Сначала меня поразил запах. Сырое дерево. Земля после дождя.

Я вошел внутрь.

Комната оказалась не такой, как я ожидал. С другой стороны, в Академии никогда ничего не было таким.

В центре зала стояло дерево.

Не просто дерево — клен, массивный и древний.

Оно тянулось к высокому сводчатому потолку, его конечности были узловатыми и скрюченными, как старые руки, замерзшие на полпути. Листьев было мало, и они находились далеко друг от друга. Лишь горстка деревьев цеплялась за самые верхние ветви, скрюченные и пожелтевшие, едва шевелящиеся, несмотря на отсутствие ветерка.

Оно выглядело... больным, нуждающимся.

Я остановилась в дверях, слегка приоткрыв рот.

Остальная часть помещения была почти полностью отдана дереву. Корни пробивались сквозь каменный пол, как будто им наскучила грязь внизу и они хотели посмотреть, что находится наверху. Они обвились вокруг скамеек и письменных столов, раскололи каменные плиты, обвились по стенам, как одичавший плющ.

Это было не просто дерево, выросшее в комнату. Эта комната была построена вокруг дерева, и дерево умирало.

Я медленно шагнул вперед, мягко хрустя ботинками по кускам коры. Воздух казался тяжелым. Не на пути опасности, а на пути чего-то скорбящего. Чего-то, что тянет свое время.

Багажник был массивным, в два раза шире, чем я мог дотянуться. Его кора местами выцвела до бледно-серого цвета, а на одной стороне виднелся глубокий шрам, как будто в него попала молния и рана так и не закрылась полностью.

Что-то сжалось у меня в груди.

Я подошел к нему. Медленно. Осторожно.

И когда я добрался до основания, то уперся кончиками пальцев в кору.

Прохладный.

Все еще жив.

Но только что.

Я закрыл глаза, чтобы перевести дыхание, и попытался прислушаться — не ушами, а той частью меня, которую начала пробуждать Академия. Та самая часть, которая могла чувствовать Обереги, когда они мерцали, или едва уловимое смещение камней под ногами, когда поблизости произносили ложь.

Ничего.

Ни голоса. Ни гула. Просто тишина.

Я снова открыл глаза и позволил им упасть к корням.

И вот тогда я это увидел.

Молодое деревце примостилось между двумя массивными корнями у основания, почти скрытое под грудой сухих листьев и опавшей коры.

Маленький.

Хрупкий.

Но живой.

Его ствол был не толще моего большого пальца, а немногочисленные листья отливали темно-красновато-золотым. Они ловили свет, просачивающийся сквозь блестящие окна, и слабо мерцали, почти пульсируя.

Я присел рядом с ним на корточки.

Воздух здесь был другим, каким-то более теплым.

Саженец не выглядел так, как будто ему полагалось цвести. В комнате было темно и холодно. Корни над ним были слишком толстыми, чтобы пропускать много воды. И все же, вот оно.

Растет.

Пытаюсь.

Я протянул руку, но не прикоснулся к нему. Просто позволил руке зависнуть, ощущая исходящую от нее слабую энергию, как тепло от солнечного камня.

Большой клен, он был старый.

Исчезает. Его магия потускнела до пределов того, что он мог удержать. Но молодое деревце ...

Саженец был новый.

Может быть, дерево и не пыталось позвать Беллу на помощь.

Возможно, он пытался показать нам это.

Пытаюсь быть замеченным, пока не стало слишком поздно.

Дрожь пробежала по мне, не от холода, а от тяжести всего этого. Мейпл Уорд был не просто одним из четырех. Это была часть всей системы. Ножка стола, удерживающая в вертикальном положении всю Академию и, возможно, даже Стоунвик.

А этот разваливался на части.

Неудивительно, что все начало рушиться.

Я медленно выпрямилась, переводя взгляд обратно на переплетающиеся ветви надо мной. Это было похоже на дерево, застигнутое врасплох. Красиво даже сейчас... Но так, как могут быть красивы заброшенные дома.

Полон воспоминаний. О том, что было раньше.