Она достала из духовки лист золотистых булочек, от которых шел пар, несколько уже пытались ускользнуть с противня, и начала намазывать их маслом взмахом волшебной палочки.

“Это хорошая тренировка”, - сказала она, обращаясь наполовину ко мне, наполовину к эльфам. “Когда ученики вернутся, здесь будет безостановочно. Утренние, дневные, ночные и полуночные перекусы. Мы почти не будем спать ”.

Один из спрайтов выразительно кивнул и тут же полетел головой вперед в перечницу.

Все рассмеялись.

Перед суетой было невозможно устоять. Вскоре Нова по локоть погрузилась в нарезку корнеплодов ножом, который звенел при каждом касании доски. Белле удалось насыпать на волосы лишь немного муки, и даже Ардетия в конце концов села за стол для приготовления и начала резать что-то подозрительно похожее на лунный фрукт.

Я оказалась у очага, поворачивая на вертеле запеченные кабачки, в то время как один из самых крупных спрайтов завис у моего локтя, критикуя мои приправы непрерывным потоком неразборчивого бормотания.

Я улыбнулась, даже когда стойка со специями позади меня трижды переставила позиции, прежде чем остановилась на том, что, по ее мнению, было идеальным составом.

Что-то в этом хаосе заставило мое сердце немного поболеть, в хорошем смысле этого слова.

Потому что когда-то это было именно так. Я никогда не был здесь, чтобы стать свидетелем этого, но я чувствовал, как просыпается душа Академии.

Прежде чем двери закрылись, Защита ослабла, и в Академии воцарилась тишина. Этот гул, этот ритм, это наложение голосов, волшебства и приятных запахов —это была жизнь.

И это было пробуждение.

Но среди всего этого тепла, грохота, мерцающих огней и смеха я не могла избавиться от мысли, которая крутилась в глубине моего сознания с тех пор, как моя бабушка объявила о празднике.

Когда прибудет первый студент?

Академия могла дышать сколько угодно, разминать конечности, перестраивать комнаты и открывать двери, но без студентов она не была полной.

И если бы класс Новы появился только сегодня, сколько еще учителей нам понадобилось бы, прежде чем ворота откроются для следующего поколения ведьм среднего возраста?

Я взглянул на дверь. Представив, что она открывается не для Беллы, Ардетии или даже Новы, а для кого—то нового. Кто-то, готовый учиться, но с достаточным опытом, чтобы все имело смысл.

Сколько времени прошло до того, как они переступили порог этой двери?

И были ли мы готовы к ним, когда они это сделали?

“Что это за лицо?” - спросила бабушка от плиты. - Ты так щуришься, словно тебе только что сказали, что пудинг свернулся.

Я покачал головой. - Просто задумался.

Она фыркнула. - Опасная привычка.

Я пожал плечами. “Академия оживает. Я просто ... задаюсь вопросом, сколько еще ей нужно, прежде чем она будет по-настоящему готова”.

Элира задумчиво помешала в кастрюле. “Это расскажет нам. Кусочек за кусочком. Мы просто должны слушать”.

“ И готовить пиршества? - Спросила я, приподняв бровь.

Она усмехнулась. - При каждом удобном случае.

И каким-то образом это сделало все это немного более возможным.

Один класс. Один праздник. Один друг, наконец, вошедший внутрь после десятилетий, проведенных снаружи.

Может быть, это не обязательно должно было произойти все сразу.

Пожалуй, на сегодня этого было достаточно.

Стол был заполнен, от тарелок шел пар, бокалы звенели. Смех отражался от кривых балок, а снег продолжал падать.

Мягко. Устойчиво. Ожидание.

После того, как пир утих и на кухне снова воцарился естественный гул, кастрюли сами собой очистились, стулья вернулись на свои законные места, кухонные эльфы удовлетворенно задремали в подвесных корзинах возле очага, я выскользнула из комнаты. Мне нужна была тишина. Космос. Немного времени, чтобы подумать без шума голосов и торжества.

Я оказался в длинном холле за библиотекой, с узкими окнами и кривыми половицами, которые скрипели, как бы тихо ты ни ступал.

Мне здесь нравилось. Казалось, никто никогда не проезжал по этому участку, если не хотел этого. Это был коридор, созданный для блуждающих мыслей, и у меня не было в них недостатка.

Бабушка Элира ответила на мои вопросы достаточно ясно, по крайней мере, на первый взгляд.

“Я не знаю, есть ли у них еще драконы. Твой вопрос был о настоящем, а не о прошлом”.

Она была права. Технически. Тщательно.

Она не солгала, но и не сказала всей правды. Это было то, что я начинал узнавать в ней сейчас. Это не совсем обман, но тщательный выбор того, когда говорить, а когда молчать.

Я прислонился к каменной стене под одним из окон и перевел взгляд на заснеженный двор за ними.

Чего она не сказала, чего я даже не осознавал до сих пор, так это того, как многое изменилось.