В тот момент, когда я последовала за ним, мой пульс участился.

Это был не страх. На самом деле это были даже не нервы. Это было предвкушение.

Каким-то образом, сам не зная как, я понял, что Академия хочет, чтобы я пришел. Не из чувства долга, или предначертания судьбы, или каких-либо громких слов, которыми люди разбрасываются, когда пытаются убедить себя в своей значимости. Так было спокойнее.

Личный. Как друг, протягивающий тебе руку без просьбы.

Шепот вел меня по коридору, обдумывая каждый шаг. Бра замерцали ярче, когда я проходил мимо, как будто они потягивались после долгого сна.

Я проследила за изгибом стены, мои пальцы скользили по гладкой резьбе — звездам, виноградным лозам, узорам, которые выглядели как края карт или концы заклинаний. Они загорались от моего прикосновения, слабо светясь, затем гасли, когда я проходил мимо.

Не все в Академии проснулись ради тебя. Тебя должны были позвать.

Коридор сузился, и воздух изменился.

Зажигалка.

Как будто кто-то открыл окно, хотя я ничего не увидела. Донесся аромат чего-то сладкого, чего-то среднего между дикой мятой и нагретыми солнцем чайными листьями. Знакомый, но не поддающийся отслеживанию.

Впереди виднелась дверь.

В отличие от тяжелых дубовых дверей, которыми была заполнена большая часть школы, эта была тонкой и побеленной, с резьбой, которая вилась вдоль рамы, как плющ. Она не скрипнула, когда я ее открыла. Она не застонала и не сопротивлялась. Она просто приветствовала.

Я вошел внутрь.

Перемена произошла незамедлительно.

В комнате было светло. Это было первое, что я заметил.

Не горит—свет.

Ощущение воздуха, мягкое мерцание стен, то, как пол, казалось, светился в память о солнечном свете. Там были окна, круглые и низкие, разбросанные, как звезды, по изогнутой стене.

Сквозь них я не мог видеть ничего, кроме яркого света. Мягкая золотистая дымка.

Потолок сводился высоко, невероятно высоко, с балками, которые казались вырезанными из плавника и инкрустированными серебром. Крошечные крылатые огоньки, больше похожие на плавающие семена, чем на эльфов, мягко покачивались в воздухе, издавая жужжание, слишком слабое, чтобы его можно было уловить.

Здесь не было письменных столов. Ни книжных полок. Ни классной доски, ни кафедры.

Но там были подушки. Множество круглых и квадратных подушек всех цветов, которые я только могла себе представить, были разбросаны по полу, как будто кто-то готовился к сборищу, которое еще не началось.

В центре комнаты стоял небольшой пьедестал. Да, резной, но простой. Никакого изящества. Никакого величия. Просто камень, по форме подходящий для двух рук, с плоскими ладонями, как будто ожидающий начала.

Я не стал подходить к этому.

Пока нет.

Вместо этого я прошлась по краю комнаты, позволив своим пальцам коснуться странно мягких стен. На Ощупь они были не каменными, а больше напоминали старую бумагу.

Здесь гул был громче. И все же думать было легче.

Надеюсь.

Вот на что была похожа эта комната. Не на слепую. Не на безрассудную, как солнце в бутылке. Но на что-то более истинное. Своего рода стабилизация.

Место для начала чего-либо.

Я сел на одну из подушек.

Соскрещенныминогами.

Ожидание.

Я не знал, чего я ждал for.

Только то, что мне было нужно.

Академия что-то делала, перестраивалась. Тестирование. Приглашение.

Я не знал, предназначена ли эта комната для меня.

Но оно позвало меня.

И это имело значение.

Мои пальцы лежали на коленях, и я замедлила дыхание. Тишина не была пустой. Это было из тех, которые слушают в ответ.

И я позволил этому случиться.

Не торопись.

Не бойся.

Только неподвижность камня, который помнит, и стен, которые ждут нужного голоса.

Одинокий парящий огонек опустился достаточно близко, чтобы я мог разглядеть его крылья. Они были тонкими, как мыльный пузырь, и по ним пробегала зелено-голубая пульсация. Он завис перед моим лицом на мгновение, затем мягко опустился… и исчез в пьедестале.

Я не пошевелился.

Мне это было не нужно.

Комната уже приняла меня.

Теперь мне предстояло выслушать.

Тишина тянулась так долго, что я почти подумал, что все закончилось ... что бы Академия ни хотела от меня, это уже произошло. Может быть, комната была здесь только для того, чтобы в ней сидеть. Мягкое местечко для отдыха после бури вопросов. Возможно, гул, на который я обратила внимание, был не более чем отголоском избытка магии и недостатка сна.

Но потом я услышал это.

Голос, но не в том смысле, в каком люди думают о голосах. Он исходил не с пьедестала или потолка. Он не отдавался эхом от пола и не давил мне на уши. Это произошло внезапно, повсюду и внутри.

Это был не какой-то один звук. Это были все звуки.

Пустая, но полная.

Глубокий, но пронзительный.