Мой отец пыхтел у моих ног, плюхаясь на землю с покорным видом человека, который уже знал, что я собираюсь сделать то, чего, по моим словам, не делал.

“Я знаю”, - сказала я, наклоняясь, чтобы почесать его за ушами. “Но Академия не вышвыривала его с территории. И это... уже что-то.

Потому что так оно и было, не так ли?

Академия не подбрасывала его ввысь, не запирала Защиту и не выпускала горгулий на волю в виде шквала камней и целей на этих землях. Это позволило ему дойти прямо до крыльца. Он позвонил по вызову, и Академия позволила всему этому случиться.

Это что-то значило.

И у меня была ужасная привычка слушать то, чего не следовало.

Я вышла наружу и последовала за слабым мерцанием разбросанных листьев и блесток там, где он исчез. Последний ученик уже ушел на занятия, и единственными звуками были шелест ветерка и отдаленный гул Палат.

Я сказал себе, что веду себя осторожно и ответственно, и что дело тут не в любопытстве.

Вовсе нет.

Я заметил едва заметный след примятого мха, пятно отпечатков ботинок, странный маленький мазок джема, который я отказался подвергать сомнению, и продолжил идти.

Деревья быстро становились гуще. Ветви скручивались, как старые пальцы. Тропинка стала узкой и мягкой под моими ботинками. Я позволила своей магии мягко загудеть под моей кожей, едва уловимым импульсом осознания, когда я достигла края, где территория Академии пересекалась с диким лесом.

Тогда...

- Ты действительно плохо умеешь притворяться, что тебе не любопытно.

Я подпрыгнул.

Сконк висел вниз головой на ветке, обхватив ее ногами, как самодовольная летучая мышь, и небрежно раскачивался. Его сверкающей свиты гоблинов нигде не было видно.

- Ты живешь ради страха перед прыжком? - Огрызнулся я.

“Я балуюсь”, - сказал он, выпрямляясь в одном плавном сальто и приземляясь на корточки. “Ты следил за мной. Я польщен.

“ Я не следил за тобой. Я...

- Хотел узнать, чего я хочу или что я знаю, - закончил он, вставая и отряхивая свой расшитый жилет. “ Все вы, люди, одинаковы. Притворись, что ты выше этого. Но в глубине души ты хочешь хаоса не меньше, чем ответов ”.

Я скрестил руки на груди. - Сконк, если это из-за игр...

“ Это не так. Его тон изменился ровно настолько, чтобы заставить меня остановиться.

Мои глаза сузились при виде маленького двойника.

“ Это место, ” он указал мне за спину, в сторону Академии, “ просыпается. Ты думаешь, сюда пускают кого угодно?

- Ты не просто кто-то.

Он снова ухмыльнулся. - Совершенно верно.

- Это не комплимент.

Он пожал плечами. - В этом нет необходимости.

Мы стояли там в полной тишине, и на мгновение что-то промелькнуло на его лице. Это не было озорством или самодовольством.

Это было что-то более близкое к настороженности.

- Если ты пришел предупредить меня, - осторожно сказал я, - скажи это прямо.

“ О нет. Я пришел, потому что меня пригласили.”

Я моргнул. - Приглашен кем?”

Он постучал себя по виску. “ Твоя магия сновидений - штука негерметичная. Не всегда остается спрятанной ночью. И есть много ... нетерпеливых ушей, прислушивающихся, когда определенный человек проскальзывает в твой сон ”.

У меня пересохло во рту.

- Ты имеешь в виду Гидеона.

“ Я имею в виду, ” сказал он, стряхивая воображаемую ворсинку со своего рукава, “ что за нами наблюдают какие-то очень старые существа. А вы, моя дорогая директриса, моргаете своими прелестными зелеными глазками в мир, который не выглядит милым.”

Я ощетинилась. - Думаешь, я этого не знаю?

- Думаю, ты понимаешь. И я думаю, ты все еще хочешь это исправить. ” Он притворно вздохнул. “ Такой благородный. Такой усталый. Такой готовый разочароваться.

- Мне не нужен твой цинизм, Сконк.

“ Конечно, знаешь, ” весело сказал он. - Это приправа.

Я тяжело выдохнул через нос. - Ты сказал, что у тебя есть опыт.

“ Я верю. ” Он слегка покачался на каблуках. “ Опыт в теневой магии. Места, которые неправильно поворачивают. Дороги, которые раздваиваются. Существа, которые забывают тебя, им не принадлежат. Хочешь прогуляться в канун лунного дня? Тебе понадобится кто-то, кто знает, куда не следует наступать”.

- И ты предлагаешь это?

-Зависитотобстоятельств.

-От чего?

“От того, перестанешь ли ты вести себя так, будто уже все поняла”. Он склонил голову набок, вернулась та раздражающая ухмылка. “Ты храбрая. У тебя получается вся эта история со светом, ведьмой, бросающей вызов тьме. Очень вдохновляюще. Но ты не знаешь, во что ввязываешься. Не совсем.

Я изучала его. - И ты знаешь.

Он слегка пожал двумя плечами. - Я знаю больше, чем Твоббл.

Я прищурилась. “ Это не так уж и сложно. Шедоуик не приглашал меня на протяжении многих лет.

“Все еще считается”.

Поднялся ветерок, зашелестев листьями над головой. На мгновение мир затаил дыхание.