Стоял так, словно ему принадлежала вся передняя лестница, скрестив руки на груди, постукивая одной ногой по камню, и был окружен тем, что можно было описать только как свиту гремлинов хаоса в цветочных плащах.

Дубль.

По крайней мере, я так думал.

Пока он не поднял глаза и не ухмыльнулся.

“О, смотрите, кто решил почтить меня своим присутствием”, - протянул он. - Я уже начал думать, что ты боишься красивых посетителей, и мне придется вломиться к тебе.

Я уставился на него, моргая.

Его редкие волосы были слишком аккуратно причесаны. Его жилет не был залатан. Он был расшит. И он держал горсть отполированных камешков, щелкая ими друг о друга, как будто ему больше нечем было заняться, и к тому же был глубоко раздосадован этим.

- Туоббл на занятиях, - медленно произнес я.

Он ахнул и схватился за грудь. “ Ты ранишь меня, Мэйв. Правда. Я проделал весь этот путь, а ты даже не предложил мне чаю?

- Сконк, ты бросал в меня камни.

“ Камешки, и это заняло у тебя достаточно много времени. Я видел, как вращаются эти колесики, гадая, Сконк я или Туоббл. Ухмылка стала шире, превратившись во что-то раздражающее и самодовольное.

- Чего ты хочешь? - спросил я.

“ Ну, во-первых, достойный прием. Мне пришлось подниматься в гору по солнцепеку. Там были утки. Я ненавижу уток”.

Я моргнула. - Что?

Он отмахнулся от этого. “ Неважно. Они знают что они сделали”.

Я прислонилась к дверному косяку, скрестив руки на груди. - А женщины?

Он оглянулся через плечо на стайку разномастных магических существ позади себя. У одного вместо волос были листья. Другой держал в перевязи нечто, похожее на спящую белку. Все они уставились на меня так, словно я в любой момент могла превратиться во что-то интересное.

“ Они друзья. Может быть, фанаты. Может быть, ковен. Я не задаю вопросов.

“Сконк...”

“ Я слышал, что готовятся к "Лунному лучу", ” перебил он, беря камешек из его руки и подбрасывая его вверх, прежде чем поймать. “ Решил заглянуть. Предлагаю свой опыт.”

Мои глаза сузились. - Что за экспертиза включает в себя бросание в людей камешками и выдачу себя за своего кузена?

- О, я прекрасно изобразил его, спасибо. Честно говоря, твой сад все равно нуждался в перестройке”.

Я застонал. - С чего ты взял, что я хочу пригласить тебя войти, когда ты был так груб в коттедже?

Сконк улыбнулся шире. “ Между прочим, у тебя атмосфера настоящей "напряженной директрисы, пытающейся удержать нити судьбы воедино". Очень драматично. Я одобряю.

- Ты не войдешь внутрь.

Он фыркнул. “ Ладно. Пусть так. Но очень невежливо отказывать посетителям до того, как они что-нибудь заколдовали.

- Меня сегодня не интересуют игры, Сконк.

Он преувеличенно зевнул. “ Что ж, это разочаровывает. Игры - моя специальность. Тебе стоит как-нибудь попробовать. Это могло бы расслабить твой очаровательно напряженный позвоночник.

Я медленно выдохнула, жжение от сна прошлой ночи все еще стояло у меня перед глазами. Контраста между ледяной угрозой Гидеона и раздражающим хаосом Сконка было почти достаточно, чтобы у меня в мозгу произошло короткое замыкание.

Сконк щелкнул каблуками, выпустив в воздух блестящее облачко чего-то неприятно пахнущего. “ В любом случае, просто подумал, что заскочу. Осмотреться. Кстати, скажи моему настоящему кузену, что тебе следует подумать о том, чтобы позволить ему купить новый жилет. От распада этой штуки отделяет один зачарованный чих.

“Сконк”.

“ Я ухожу, ухожу. Он поднял обе руки. - Честное слово, я такой обидчивый.

Его группа начала красться за ним, как сборище легковоспламеняющихся участников парада.

Но перед тем, как сойти с последней ступеньки, он обернулся и снова ухмыльнулся.

- Скажи Твобблу, что я тоже по нему скучал.

Затем он исчез, щелкнув пальцами и издав очень грубый звук.

Я долго стояла в дверях, позволяя ветерку уносить блеск.

Никакой тьмы. Никаких угроз.

Просто… Сконк.

Но далеко он не ушел, я заметил его в Палате Бабочек со своими поклонницами.

Раздражающий, изматывающий, непредсказуемый Сконк.

Но все же.

Что-то в его визите задело меня. Он идеально рассчитал время. Сразу после разговора с Лунным лучом. Сразу после сна.

И эта усмешка... Этот огонек слишком большого знания в его глазах.

Может, он и не был опасен так, как Гидеон, но это не означало, что он не был предупреждением.

И у меня было предчувствие, что Твоббл не обрадуется, услышав об этом необъявленном воссоединении семьи.

Я стояла там дольше, чем следовало, дверь все еще была приоткрыта, утренний ветерок обвевал мои лодыжки, как шепот.

Сконк исчез.

Или, по крайней мере,… с глаз долой.

Лес за Академией мерцал тем странным промежуточным образом, которым он всегда мерцал, наполовину зачарованный, наполовину дикий, лоскутное одеяло старой магии, которое отказывалось следовать четким границам. И где-то в этом лоскутном одеяле он ускользнул.

- Я не должен, - пробормотал я.