Они покатились в облаке пыли и света, Гидеон рычал, пытаясь нанести удар своей магией, но Киган был сверху, хватая, разрывая, царапая плечо Гидеона. Кровь брызнула на пол, а стены вспыхнули от остаточной энергии.

Гидеон исчез в мерцающей тени только для того, чтобы появиться снова в десяти футах от него, тяжело дыша, держась за одну руку другой.

- Я не думал, что этот пес на это способен, - выплюнул он.

Киган снова зарычал и сделал шаг вперед.

И вот тогда произошла перемена.

Это была не форма Кигана. Это был воздух.

Волшебство. Ощущение, пронизывающее до мозга костей Академию.

Что-то сдвинулось. Глубокое и благоговейное. Как будто сама земля узнала, что стоит перед ней.

Это был не обычный оборотень.

Киган не просто изменился.

Он вознесся.

Теперь он стал выше ростом, еще массивнее, как будто наконец-то была принята вся правда о волке.

Страж. Сила старого мира. Его мех слабо мерцал символами — рунами дикой природы, выгравированными на мускулах и духе. Это был не тот Киган, которого я встретил несколько месяцев назад.

Это был тот Киган, которого помнила земля.

Он зарычал, и факелы по периметру зала вспыхнули, отбрасывая золотистый свет на потрескавшийся камень, заставляя тени плясать, как призраки, на дальней стене.

Гидеон попятился, его ухмылка погасла. - Ты думаешь, сияние что-нибудь изменит?

Киган прыгнул снова, быстрее света.

Они столкнулись еще раз, и на этот раз Гидеон не попал в цель.

Киган врезался в него, прижимая к каменной колонне, которая раскололась под давлением. Гидеон поперхнулся, когда когти царапнули его грудь, а затем массивная голова Кигана опустилась, глаза засверкали, когда он издал гортанный рык прямо в лицо Гидеону.

Гидеон закричал и выбросил вперед обе руки, выпустив ударную волну черной магии.

Киган отлетел назад, прокатившись по полу и врезавшись в сломанную арку, но прежде чем пыль успела осесть, он встал, невредимый, и издал вопль, который потряс само основание Академии.

Это была не ярость.

Это было заявление.

“Это не твое”, - сказал вой.

Эта земля, эта магия, эта битва - все это не принадлежало тьме.

И Гидеон знал это.

Он прокричал что-то неразборчивое, вызывая всплески тени, которые метнулись от пола и потолка, пытаясь прижать Кигана. Но Киган двигался с невозможной грацией, уворачиваясь, петляя, прорываясь сквозь ловушки. Его тело представляло собой сплошное пятно мускулов, света и грубых инстинктов.

Он снова обошел Гидеона, теперь быстрее.

А Гидеон был медленнее.

Устал.

Кровотечение.

Распутывание.

Я наблюдала, как мое сердце подпрыгнуло к горлу, когда Киган сделал ложный выпад влево, а затем сделал выпад вправо, укусив Гидеона за предплечье и отшвырнув его, как куклу. Гидеон покатился по полу, задыхаясь, кашляя, магия слабо струилась с кончиков его пальцев.

Теперь Киган приближался медленно, каждый шаг его лапы был предупреждением.

Возвышающийся над ним.

Больше.

Старше.

Еще.

Гидеон попытался подняться, его плащ соскользнул с одного плеча, обнажив окровавленные руны, вырезанные на коже. Отчаянные поступки. Якоря. Магию украли, сожгли и засунули туда, где ей не место.

“ Ты никогда не был достаточно силен, ” прохрипел Гидеон. - Ты просто зверь, который выполняет приказы.

Киган снова зарычал, на этот раз глубже.

А потом...

Он отодвинулся назад.

Это было быстро, мех втянулся назад, конечности сложились внутрь, золотой свет потускнел, когда Киган пришел в себя, окровавленный и в синяках.

Человек.

Но никак не меньше.

Теперь он стоял над Гидеоном, становясь выше даже в таком виде, грудь вздымалась, из плеча текла кровь.

И он сказал голосом, похожим на гравий, пропитанный раскатами грома: “Я сделал это не из-за приказа. Я сделал это из-за нее”.

Его взгляд встретился с моим через поле боя.

Все во мне остановилось.

Киган не отвел взгляда.

Ему это было не нужно.

Воздух между нами пылал от чего-то гораздо более опасного, чем ярость.

Преданность.

“ Ты недооценил здесь всех, ” продолжил Киган, снова поворачиваясь к Гидеону. “ Мэйв. Студенты. Сама земля. И ты недооценил меня.

Гидеон попытался сотворить что-нибудь, последнее заклинание, последний клинок тени, но Киган отбросил его в сторону, как дым, и ударил рукой по стене рядом с головой Гидеона.

“Ты не сможешь вернуться после этого”, - сказал Киган. “В следующий раз… у тебя не останется ни тени, в которую можно было бы заползти.

“Киган!” Я закричала, страх снова подступил к моему горлу. “Он...”

Но было слишком поздно.

Импульс магии вырвался из груди Гидеона, последнее заклинание, хаотичное и яростное. Это отбросило Кигана на десять футов назад.

Когда пыль рассеялась, Гидеона уже не было.

Но в зале было тихо.

Киган, пошатываясь, поднялся на ноги, каждый дюйм его тела дрожал, каждый вздох был хриплым.

Но он был жив.