Щелчок, вздох, поворот.

Они поворачивались на полшага у меня под ногами, пока подъем не закончился, и приземление, к которому, как мне казалось, я стремился, соскользнуло, как резвая кошка.

Я не сопротивлялся. Академии нравилось притворяться, что это лабиринт, но как только ты позволяешь ей выбирать за тебя, она перестает дуться.

Я прошла мимо двери своей спальни, знакомого дерева, небольшой царапины там, где ее задел коготь горгульи, и продолжила путь. Воздух здесь изменился, стал прохладнее, с привкусом металла и дождя. Где-то за следующим поворотом стены задышали.

“ Хорошо, ” прошептала я, обращаясь скорее к своему бешено колотящемуся пульсу, чем к кому-либо еще. - Я иду.

Что-то яркое мелькнуло в уголке моего зрения. Ключ.

Он подпрыгивал, как довольный воробей, ловя свет фонаря на своей филиграни. Когда я потянулась за ним, тепло коснулось моих пальцев.

Он покружился один раз над моей ладонью, затем молнией метнулся вперед, и я последовал за ним, когда он прочертил полосу света вдоль коридора. Теперь мы миновали известные части Академии, мимо классных комнат, общежитий и банкетного зала, мимо моей обычной жизни. Камень здесь был старше.

Ключ завис в воздухе, и я взяла его с фамильярностью, которая согрела меня.

Когда дверь открылась, в воздухе запахло дымом и громом, и что-то сладкое, похожее на кору корицы, переломилось надвое.

Мои плечи опустились. Есть только одно место, где пахло так.

Логово дракона гудело, как сердцебиение, его каменные стены дрожали, как будто самой Академии было неспокойно. Хрустальные прожилки на потолке пульсировали светом, отбрасывая отражения на драконов, собравшихся в центре пещеры. Их чешуя переливалась золотом, серебром, темно-красным, а их глаза, нестареющие и знающие, пригвоздили меня к месту. Я оперлась рукой о прохладную стену, чтобы не упасть.

Самый крупный из драконов опустил свою массивную голову, пока его золотые глаза не сверкнули прямо передо мной. Его голос вливался в мои мысли, как огонь в вены. Ты пришел в поисках силы. Но одной силы никогда не бывает достаточно. Боюсь, что в основе этой магии лежит самопожертвование.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику.

“Я не знаю, достаточно ли я силен”.

Серебряный дракон, длинный и извилистый, как река, зашевелился. Его голос был мягче, но не менее могущественным. Путь Голода не может быть закрыт без жертвы. Малоре не может быть уничтожен без этого. Каждого, кто выстоит, попросят что-то дать, некоторых больше, чем других. Не принимайте жертву за потерю. Это цена равновесия.

У меня сжалось горло.

“ Значит, кто-то должен... Я запнулась, слово отдавало пеплом. “Die?”

Чешуя красного дракона вспыхнула, пылая, как тлеющие угли, раздуваемые ветром. Не всегда смерть. Иногда это отказ от гнева, когда ненавидеть легче всего. Иногда это выбор прощения, когда месть была бы слаще. А иногда ... да. Иногда тело падает, чтобы другие могли подняться.

Пещера содрогнулась, низкий стон прокатился по камням. С потолка посыпалась пыль, и все три дракона одновременно подняли головы. Их глаза заблестели ярче, тела напряглись.

Он зовет, - пробормотал серебряный, и в воздухе повеяло холодом. Тот, кто носит голод как корону. Малоре прижимается к стенам. Он ищет тебя.

Моя рука метнулась к груди, где жар Огненной Защиты пульсировал горячо и остро, словно хотел погаснуть.

- Он знает, что я участвую в планировании Академии.

Золотой дракон наклонился ближе, его тепло окутало меня, придавая силы. Тогда дай ему знать, что ты не боишься. Он питается страхом, разделением. Если вы стоите в единстве, если вы сохраняете мужество, даже если это вам дорого обходится, вы уже сильнее, чем он может себе представить. Некоторые могут дрогнуть. Некоторые могут погибнуть.

Дрожь усилилась; рев за пределами логова становился все громче и ближе. Я пошатнулась, но тепло драконов придало мне сил, их голоса пробирали до костей, как обещание.

Я заставил себя выпрямить спину, хотя колени дрожали. “ Тогда я выстою. Я буду сражаться. Какая бы жертва ни потребовалась.… Я понесу это”.

Голоса драконов сливались воедино, звучные, бесконечные. Да будет так.

И когда логово снова затряслось, я понял, что скоро увижу, что на самом деле означает жертва.

Без названия

Глава тридцать Восьмая

Банкетный зал мерцал своим обычным теплом, зачарованные фонарики светились, как банки со светлячками, за длинными столами толпились студенты в летних платьях. Но я знал другое. Голоса, раздававшиеся все громче, не были веселыми и беззаботными; они волновались. Они увидели тень и почувствовали, как тьма надвигается на них.

Я знал, что решения, которые я принял сегодня вечером, могут навсегда изменить судьбу Стоунвика.