“ Тогда не будем терять времени. Соберите студентов в банкетном зале. Всех до единого. Они должны видеть нас объединенными, независимо от того, что происходит с Подопечными”.

Стелла приподняла бровь. - Ты хочешь загнать стаю ведьм среднего возраста в одну комнату, пока Мэлор проверяет небо?

“Да”, - твердо сказал я. “Потому что страх рассеивается. Единство сохраняется”.

Она наклонила голову, ее губы невольно дрогнули. “ Прекрасно. Мы притворимся, что готовы, потому что это все, что у нас есть”.

“По моему скромному мнению, подготовку переоценивают”, - сказал Твоббл, глядя на меня.

- Твое мнение никогда не бывает скромным, - фыркнул Сконк, когда Киган оттолкнулся от стены.

“ Тебе следует пойти в свою каюту, ” мягко сказал я ему. “ Отдохни. Ты и так достаточно отдал сегодня.

Его челюсть сжалась, и он покачал головой. “ Этого не случится. Я чувствую себя намного лучше.

“Киган”.

- Я сказал “нет”, - огрызнулся он мягче, но непреклонно. “Я не позволю себя сдерживать, пока собираются студенты, пока Мэлор проверяет Подопечных, пока Гидеон...” Он замолчал, ярость и горе зазвучали в его голосе. Затем он посмотрел на меня, и упрямая линия его рта смягчилась достаточно. “Не проси меня переждать это, Мейв. Не сейчас.

Я хотела возразить. Я хотела оттащить его обратно, засунуть под одеяла и заставить заснуть, потому что, что, если этот внезапный прилив энергии был уловкой? Мэлор вытаскивает их в бою, а затем уничтожает?

Но я знала этот взгляд в его глазах. Это был волк в нем, защитник, человек, которого однажды бросили, и он поклялся, что никогда больше никого не бросит.

Поэтому я кивнул. “Хорошо. Но оставайся с остальными”.

“ Когда это я подчинялся? На лице появилась ухмылка. - Я чувствую себя прекрасно.

Пока.

Рев снаружи пронзил стены Академии, и мое сердце замерло.

“ Собирай всех. Я скоро с вами встречусь.

Мама Кигана и моя бабушка направились по коридору, остальные неохотно последовали за ними, включая Кигана.

Я подождал, пока стихнут их шаги, пока их голоса не превратятся в нити, тянущиеся за воздух.

Потом я ускользнул.

Мои сандалии шуршали по каменным плитам, когда я быстро двигалась, держась в тени, куда не доходил свет фонаря. Я знал, куда иду, хотя и не произносил этого вслух. Мне и не нужно было. Мои кости помнили. Моя кровь помнила.

Это место привлекало меня так, как ничто другое с тех пор, как я приехала в Стоунвик.

Мне следовало пойти с ними. Мне следовало выпрямиться в банкетном зале, собраться с силами вместе с остальными и ободряюще улыбнуться студентам, которым я был нужен как опора. Но некоторыми вещами нельзя делиться. На некоторые ответы нельзя найти открыто.

Это место, то, что в нем хранилось, то, что оно защищало, было слишком важным, чтобы оставлять на волю случая. И слишком опасным, чтобы доверять кому-либо еще.

Коридор сузился, воздух остывал по мере того, как я углублялся. Мне показалось, что я услышал слабое шуршание ткани позади себя, но когда я оглянулся, ничего не было. Только тени, вытягивающиеся в длину и тонкие, скручивающиеся, как пальцы.

Мой желудок скрутило, но я продолжала настаивать.

Каждый приближающийся шаг все туже натягивал нить внутри меня, ту, что натягивалась с того дня, как я впервые пересекла Защиту. Каждый инстинкт кричал, что это то место, где мне нужно быть. Не просто чтобы защитить это, но чтобы найти правду, скрытую в этом.

Потому что битва с Малоре заключалась не только в грубой силе. Дело было не только в том, чтобы собрать союзников или удержать оборону. Речь шла о том, чтобы распутать ложь, которая связывала нас, сшить воедино то, что было разорвано на части.

И в этом месте держали иголку с ниткой.

У меня перехватило дыхание, когда я наконец добралась до арки, ее камни были старше, чем в любой части Академии, по которой я ходила раньше. Резные виноградные лозы обвивали колонны, их листья были гладкими от времени. Здесь слабо пульсировали заклинания. Я положила ладонь на прохладный камень, мое сердце бешено колотилось в груди.

Это было оно.

Место, которое я должен был защищать. Место, в котором могли храниться ответы, в которых мы нуждались.

Я сделал глубокий вдох, звук дрожал в тишине. Мне показалось, что я слабо слышу позади себя отдаленный гул голосов, доносящийся из банкетного зала: собирались студенты, преподаватели пытались успокоить шторм.

Но здесь это был всего лишь я.

И тяжесть того, что ждало за его пределами.

Я расправила плечи, вздернула подбородок и шагнула вперед.

Потому что, что бы ни шептали тени, как бы мало времени у нас ни было, я знал одно:

Ответы были здесь.

И я бы нашел их.

Коридор сужался по мере того, как я продвигался глубже, лампы истончались до рассеянного света, из-за которого камень выглядел так, словно в нем были проглочены звезды. Лестница снова сделала свое дело.