Киган прислонился к стене, его карие глаза изучали меня с тяжестью, которую я не могла понять. И все же, под усталостью в его теле теперь было что-то более устойчивое. То, чего не было раньше, я сказал ему правду.

Тогда я поняла, что рассказать ему было лучшим, что я могла сделать. Не потому, что от этого мне стало легче, хотя так оно и было, а потому, что это втянуло его в круг, которому он принадлежал. Он был не просто волком, которого мне нужно было защищать. Он был частью этого. Ему нужно было быть частью всего этого.

Я выдохнула, откидываясь назад рядом с ним.

- Если тебе от этого станет легче, - сказала я, нарушая тишину кривой усмешкой, - то ты в гораздо лучшей форме, чем Гидеон.

Он тут же выпрямился, расправив плечи, уголок рта изогнулся в почти самодовольной улыбке.

- А вы ожидали чего-нибудь другого?

У меня вырвался лающий смешок, звук эхом отразился от камня. - Ни на секунду.

Этот момент длился недолго.

Послышались шаркающие шаги по каменным плитам, и по коридору в середине спора вышли Туоббл и Сконк. Руки Твоббла дико размахивали в воздухе, в то время как ухмылка Сконка дьявольски растянулась, как будто он наслаждался каждой унцией страданий Твоббла.

“Я же говорил тебе, что все в порядке!” Рявкнул Твоббл, и его голос зазвучал громче. “Ты ничего не знаешь о конюшне или уходе за мулами”.

“ А ты знаешь? Сконк хихикнул. - Ты не отличишь сбрую от шнурка для шляпы.

Брови Кигана сошлись на переносице.

“ Какой мул? спросил он ровным голосом.

Твоббл замер на середине тирады, его широко раскрытые глаза перебегали с Кигана на меня. Его рот открылся, затем закрылся, затем открылся снова. Он был похож на карпа, пытающегося декламировать стихи.

Киган медленно повернулся ко мне, подозрение обострило его взгляд.

Я едва заметно кивнул Туобблу. Продолжай.

Туоббл с трудом сглотнул и начал: “Ну, видишь ли, есть мул...”

“ Подожди, подожди, Твиблет, ” перебил Сконк, его улыбка засияла еще ярче. “ Прежде чем мы перейдем к вопросу о том, кто нашел какого мула, скажи мне…кто кормил эту тварь?”

Твоббл вытаращил на него глаза. “ Конечно, видел! Ты думаешь, я какое-то чудовище? Я не позволю мулу умереть с голоду!”

Я ущипнул себя за переносицу. - Это не самая важная часть.

Челюсть Кигана дрогнула. - Откуда взялся мул?

Оба гоблина притихли. Даже ухмылка Сконка потускнела.

Наконец Сконк невозмутимо пожал плечами. “ Хорошо. Я скажу ему. Я погрузил Гидеона на мула, заколдовал его, чтобы он бежал рысью прямо в Дебри, и позволил животному выполнять тяжелую работу. Сработало как заклинание ”.

Киган напрягся, его карие глаза встретились с моими.

Я поморщилась и слабо кивнула. - Долгая история.

Вокруг нас царила плотная тишина, нарушаемая только отдаленным звоном посуды из банкетного зала. Дыхание Кигана стало более резким, его взгляд потемнел от ярости, которая еще не находила слов.

Туоббл и Сконк нервно переглянулись между нами.

Воздух изменился. По коридору пронесся холод, такой внезапный, что у меня по рукам побежали мурашки. Руны над нашими головами задрожали от слабого, тревожного гудения.

Киган напрягся. Я резко повернулся в дальний конец зала.

Потому что в тени что-то шевельнулось.

Не студент.

Что-то еще.

И я нутром чуял, что мул внезапно стал наименьшей из наших проблем.

Воздух в коридоре отдавал металлом. Тени, казалось, дрожали по краям, придвигаясь ближе, шепча по камню.

Карие глаза Кигана сузились, потемнели, пока не стали казаться почти пустыми. Его грудь вздымалась быстрее, дыхание было поверхностным, как у человека, прислушивающегося к чему-то, чего никто другой не мог услышать.

“Киган? - Спросила я, понизив голос. Я потянулась к его руке, но его тело дернулось, как будто он натянул какой-то невидимый поводок.

Он не ответил.

Выражение его лица вывело меня из себя.

Не страх.

Не путаница.

Это был безошибочный взгляд узнавания. Как будто то, что скрывалось в тени, звало его раньше.

“ Нет, ” прошептала я, качая головой. У меня перехватило горло. “ Это не ты. Это не твое.

Тени почувствовали его уязвимость перед матерью, и теперь пришло их время.

Но как только я это сказала, ужас скрутил мой желудок. Мэлор скрутила Гидеона словами и обещаниями, затащила его на Тропу Голода десятилетия назад. И теперь… теперь казалось, что тот же самый зов достиг и Кигана.

Древние ритуалы, истинные, предназначенные для того, чтобы связать оборотней вместе, укрепить круг, были искажены, отравлены рукой Малоре. Если бы Киган услышал их сейчас, они не звучали бы как единство. Они звучали бы как сила. Они звучали бы как искушение.

Я скользнула перед ним, крепко прижав руки к его груди. “ Останься со мной. Смотри на меня, а не в темноту.