Я поморщился, уже предвкушая искры. Моя мама откинулась на спинку стула, закинув ногу на ногу и прищурив глаза способом, который я слишком хорошо знала.

Это была ее боевая поза — слегка улыбаться, не обращать внимания на чужое мнение, завоевывать аудиторию одним лишь упрямством.

- Я вижу, твоя память остра, как всегда, - беспечно заметила Миора.

- И я вижу, твои навыки общения с людьми не улучшились, - парировала моя мама, скрестив руки на груди.

Я громко откашлялась, вставая между ними, как будто могла физически втиснуться в растущую пропасть.

“ Дамы. Пожалуйста. Если вы собираетесь спорить, по крайней мере, делайте это, когда меня нет рядом.

Ни одна из них не выглядела довольной. Губы моей мамы растянулись в тонкой улыбке. Ноздри Миоры раздулись, как у кошки, почуявшей соперничество.

Соперничество.

Отлично.

Именно то, что мне было нужно в довершение всего.

Я опустился в кресло, стараясь не показывать своего раздражения слишком явно.

Моя мама всегда была трудной — резкой, волевой, из тех людей, которые могли превратить родительское собрание в политическую дискуссию.

Я любил ее, но большую часть своей взрослой жизни держал ее на расстоянии вытянутой руки. Теперь она вернулась, поселилась в моем коттедже, глядя сверху вниз на женщину, на совет, защиту и случайные нагоняи, которые помогали мне держаться прямо.

“Что именно привело тебя обратно в Стоунвик?” Спросила я, пытаясь перенаправить. “Потому что, если это просто еще один из твоих драматических поворотов в середине жизни, мне нужно знать сейчас. У меня и так достаточно забот, чтобы осуждать твои обиды”.

Ее взгляд скользнул обратно ко мне, спокойный и непроницаемый. “ Я же говорила тебе. Твой отчим сошел с ума.

“Ты говорил это в прошлый раз. Это недостаточная причина, чтобы приходить сюда”, - настаивал я.

Ее губы слегка изогнулись. - Может, и нет. Но семья - да.

Прежде чем я успел ответить, она повернулась на стуле, ее глаза встретились с глазами моего отца. Она наклонила голову, молча изучая его, и в этом простом взгляде читался груз десятилетий.

Папа встретил ее пристальный взгляд, не дрогнув. Затем поставил чашку, фарфор с решительным звоном ударился о стол.

“Вообще-то, я попросил ее вернуться”, - сказал он.

Эти слова прозвучали как пощечина.

“ Ты— что? - Выпалила я. Мой стул заскрежетал по ковру, когда я села прямее. “ Ты пригласил ее вернуться? После стольких лет, после всего, ты подумал, что сейчас самое подходящее время для воссоединения?

Ни одна из них не ответила сразу. Губы моей мамы сжались в нечто среднее между торжеством и сожалением. Мой отец просто посмотрел на меня с той бульдожьей невозмутимостью, от которой у меня защемило в груди.

Воздух в комнате стал слишком спертым, потрескивание камина внезапно стало слишком громким. Я не знала, куда деть руки и что делать со своим лицом.

Потому что у меня не было на это времени. Не сейчас.

У меня было два соперника на смертном одре, каждый из которых с каждым часом все глубже погружался в тень. У меня были небеса, которые потрескивали от предзнаменований, и тени, давящие, как грозовые тучи, готовые разойтись. По Стоунвику расползались миражи с иллюзиями в один момент и опасностями в следующий. Академия и Подопечные шатались от напряжения, студенты зависели от меня в обеспечении их безопасности, а город ждал от меня ответов, которых у меня едва было.

И вот теперь мои родители пили чай в моем коттедже, как будто это был сеанс семейного консультирования.

Этого должно было быть слишком много. Для любого другого, вероятно, было бы слишком. Но для меня? Кризис среднего возраста? Абсолютно нет. Я уже пережила развод, пустое гнездовье, проклятия, гоблинов, тени, драконов и больше булочек, чем хотела сосчитать. Я не собирался распутываться, потому что мои родители решили поворошить кашу.

Папа прочистил горло со звуком, похожим на переворачивание гравия в стакане. Он наклонился вперед, упершись локтями в колени, и его чашка балансировала между покрытыми шрамами пальцами.

“Если ты остаешься, ты должна знать, что происходит”, - объяснил он моей маме.

Она склонила голову набок, поджав губы, явно неуверенная, что вообще хочет, чтобы ей что-нибудь говорили. Тем не менее, она едва заметно кивнула, прихлебывая чай, словно собираясь с духом.

Я напряглась, у меня перехватило дыхание. Я не была готова услышать это снова.

“ Киган болен, ” начал папа тихим голосом. “ Или, скорее, проклят. Это не та болезнь, которую можно вылечить бульоном или припарками. Тени запустили в него свои когти, и с каждым днем они впиваются все глубже.

Мамина рука замерла на полпути к губам. “Проклята? За пределами перемещения...”

“Да”. Его взгляд смягчился, но челюсть оставалась напряженной. “Это началось незаметно. Небольшие изменения, вспыльчивость по краям, глаза темнее, чем должны быть. Теперь это ясно. Проклятие у него в крови. Оно сводит его с ума.