Мои мысли, как и всю ночь, вернулись к грибам. То, как они светились, то, как споры, казалось, проникали мне под кожу, превращая то, чего я боялась больше всего, во что-то настолько реальное, что я чувствовала это своими костями.

Нова не солгала. Я не верил, что она могла. Не об этом. Но как бы тщательно она ни объясняла Силлипу, как бы рационально ни звучал ее голос, я не мог избавиться от правды в своей груди.

Это были не просто споры.

Голос был слишком реальным, слишком близким, слишком тяжелым от чего-то живого.

Я прижалась лбом к плечу Кигана, чувство вины захлестнуло меня. У него было достаточно забот, чтобы мои сомнения не терзали меня вот так. Ему нужен был отдых, исцеление, любовь, а не я, гоняющаяся по лесу за призраками.

И все же.

Было слишком тихо.

Неделями Гидеон преследовал нас на каждом шагу, его смех клубился, как дым, над Защитой, его теневая привязь натягивалась по краям Академии. Он был неумолим, прижимаясь все ближе.

Но с тех пор, как появилось дерево-Хранитель, ничего не было.

Ни одного насмешливого голоса на ветру.

Никаких теней, покусывающих Обереги.

Никакого общения через сны.

Гидеона нет.

Тишина давила сильнее, чем когда-либо его присутствие.

Я закрыла глаза, вспоминая, когда в последний раз видела его у дерева-Хранителя.

Он выглядел хуже, чем я когда-либо его видел.

Лицо Гидеона осунулось, глаза глубоко запали, его сила истрепалась по краям, как ткань, слишком долго пролежавшая в непогоду.

Несмотря на всю свою угрозу, на все свое жестокое наслаждение мучениями, он выглядел… уменьшился, как будто проклятие, которым он питался, начало морить голодом и его тоже.

Но Гидеон никогда не был тем, кем казался. Он был хитер. Хищник. А хищники знали, как играть слабыми до момента нанесения удара.

От этой мысли у меня скрутило живот.

Киган пошевелился позади меня, его губы коснулись моих волос в сонном поцелуе. Его голос был низким рокочущим, все еще хриплым после снов. - Ты проснулся слишком рано.

Я попыталась улыбнуться и слегка повернулась, чтобы посмотреть на него. Его карие глаза были полуприкрыты, под ними все еще царила тьма, но, несмотря на это, в тусклом свете он был душераздирающе красив.

- Ты тоже, - прошептала я.

Он слабо ухмыльнулся, прижимая меня крепче. - Я просыпаюсь, когда ты слишком громко волнуешься. Ты слишком много думаешь по утрам.

Я тихо рассмеялась, но в груди у меня защемило. - Извини.

Он нахмурил брови, изучая меня. - Что случилось?

Я поколебался, затем покачал головой. “ Ничего особенного. Просто погода. Просто... все.

Он провел большим пальцем по моей щеке, медленно и нежно. - Ты плохо лжешь, Мейв.

Я прильнула к его прикосновению, позволяя теплу успокоить меня, хотя мои мысли все еще путались. Как я мог сказать ему, что не уверен, что грибы виноваты в том, что я пережил в Дикой Природе?

Что я подумала, что голос принадлежал чему-то другому, кому-то еще? Что я боялась молчания Гидеона больше, чем его присутствия?

Вместо этого я поцеловала его в ладонь и прошептала: “Я просто рада, что ты здесь”.

Его взгляд смягчился, хотя тени не исчезли. - Всегда.

Я цеплялась за это слово, даже когда мое сердце шептало в ответ: но надолго ли?

Огонь в очаге догорел, слабо тлели последние угольки. Поднос с завтраком, который Стелла, без сомнения, заставила приготовить "спрайтов", скоро прибудет, уставленный таким количеством еды, что Киган не смог бы съесть за неделю.

Я теснее прижалась к нему, пытаясь избавиться от его тепла. Сейчас я бы воспользовалась этим моментом. Только этим.

Потому что, хотя в Стоунвике должно было цвести лето, что-то подсказывало мне, что осень уже наступила.

А вместе с этим и перемены.

И с этой переменой я не смог устоять перед призывом снова отправиться в Дикую Природу.

Эта мысль гудела в моей груди с самого рассвета, не давая мне покоя. Что, если кому-то понадобится помощь? Что , если я не доел грибы? И, самое главное, откуда взялся этот мул? Ко всему прочему, еще и ежевичный мул.

Мул?

Я разгладила одеяла, на которых мы с Киганом лежали, и повернулась к нему, мое сердце дрогнуло от того, как свет заиграл в его волосах. “Тебе нужно что-нибудь еще, прежде чем я пойду проверю Нову?”

Он удивил меня, выпрямившись и потянувшись, его спина выгнулась с низким стоном, который был слишком отвлекающим для того, кто утверждал, что он проклят и измучен. Его мускулы напряглись под свободной рубашкой, и он с гримасой повел плечами.

“ Мне лучше подготовиться, ” сказал он, потирая затылок. “ У меня занятия начинаются сегодня. В качестве профессора я должен выглядеть несколько презентабельно.

Я застыла. - Класс.

Он искоса взглянул на меня, когда встал, возвышаясь над кроватью со спокойной, упрямой гордостью, запечатленной в каждой черточке его тела.

“ Конечно, ” выдохнула я, осознание обрушилось на меня, как ведро холодной воды. “ Занятия. Они начинаются сегодня.