Меня окутывает аромат его кедра и кожи, воспоминание, которое я пыталась похоронить, и этого слишком много - эта комната, его присутствие, тяжесть его любви, давящая на все мое существо.

Я поднимаю взгляд, перед глазами все плывет, и его лицо расплывается — надежда и сожаление запечатлены в каждой черточке. “Я всегда был верен тебе. Только тебе. Я... ” Мой голос срывается, когда правда выплескивается наружу, обнаженная и расколотая. “Я любил тебя”. Я чувствую себя беззащитной, рана обнажилась перед человеком, который ее нанес.

“ Я не заслуживаю тебя, твоей любви, твоей преданности. И мне жаль, что я был слеп и глуп. Его голос дрожит. Большой, сильный король хищников все еще стоит на одном колене с раскрытыми руками, предлагая все - свое сердце, свою империю, свою душу. Я никогда себе этого не прощу. Но я буду бороться за тебя, Серафина. За нас. Если ты согласишься. Его глаза - бушующее море, затягивающее меня, и я тону, в ужасе от надежды, мерцающей в моей груди.

Я крепче сжимаю письмо, когда его слова врезаются мне в сердце.

Девушка, которая любила его, призывает меня упасть в его объятия и простить его. Но женщина, которой я стала, знает, что доверие - хрупкая вещь, дважды разбитая его ужасными действиями.

Воздух между нами потрескивает от эмоций и напряжения.

Он стоит на коленях, униженный, и я чувствую сдвиг, трещину в моих стенах. Я хочу возненавидеть его, уйти, но мое сердце болит от правды — я все еще люблю его. И это пугает меня больше всего на свете.

- Я не знаю, могу ли я доверять тебе. Мой голос звучит хрипло, когда слезы, наконец, текут по моим щекам. - Но я хочу. Это признание - прыжок, риск, и у него перехватывает дыхание, в глазах вспыхивает надежда.

Его глаза, их честность сводят меня с ума. Он смотрит на меня так, словно я - весь его мир, а не его завоевание.

Он перемещается, все еще стоя на одном колене, и лезет в карман куртки, вытаскивая маленькую бархатную коробочку.

Мое сердце немного замирает, а затем складывается в следующую дюжину.

Мое зрение сужается, когда он открывает крышку, показывая кольцо — сапфир в окружении бриллиантов, его темно-синий цвет отражает тусклый свет, как цвет моих глаз.

“ Серафина... Он прочищает горло и пытается снова. “ Я предложил тебе твою собственную империю, мои извинения, мое сердце. Теперь я предлагаю тебе вечность. Никакого брачного контракта, никаких условий — только мы. Ты единственная женщина, с которой я когда-либо хотел провести свою жизнь, единственная, кого я когда-либо любил. Его слова - неосторожная клятва, и кольцо мерцает, как обещание, в которое я боюсь поверить. Мой пульс бешено колотится, грудь сжимается от страха и тоски.

“Серафина Холлис. Свет всей моей вселенной. Ты выйдешь за меня замуж?

Глава Двадцатьдевятая

Глава Двадцатьдевятая

Серафина

Я смотрю на него сверху вниз, на этого невозможного мужчину, стоящего передо мной на коленях и протягивающего кольцо, как будто это спасение. И, возможно, так оно и есть.

Не потому, что это исправляет то, что было сломано.

А потому, что оно признает это.

“ Я ненавижу, что ты так хорошо меня знаешь, ” шепчу я, мое горло саднит. — То, что ты знал, — я бросаю взгляд на кольцо, - что это погубит меня.

Он хмурит брови. “ Дело не в кольце, ” тихо говорит он. “ Это ты. Это всегда был ты.

Я смеюсь, но смех получается водянистым, ломким. - Ты такой ублюдок, Ксавьер Блэквелл.

- Я знаю. Он не дрогнул. - Но я твой незаконнорожденный сын, если ты позволишь мне это.

Тяжесть всего этого обрушивается на меня — всего, что произошло, всего, что мы пережили. И как, каким-то невероятным образом, любовь все еще живет здесь, упрямая, задыхающаяся и настоящая.

“ Мне страшно, ” признаюсь я, и слова вырываются откуда-то из самых глубин. “ Ты для меня небезопасен. Ты никогда им не был.

Он торжественно кивает. “Я проведу остаток своей жизни, доказывая, что я такой. Твое убежище. Единственный человек, на которого ты можешь положиться. Несмотря ни на что”.

Мое сердце широко раскрывается.

Я опускаюсь на колени.

Прямо там, на полу, рядом с ним, все еще сжимая в руке дурацкое письмо, я наклоняюсь, пока наши глаза не оказываются лицом к лицу. Я вижу тот самый момент, когда у него перехватывает дыхание, отчаяние в его взгляде смягчается до чего-то опасно близкого к надежде.

“ Ты не прощен, ” говорю я. - Пока нет.

- Я и не рассчитываю на это. Его голос хриплый.

Я протягиваю руку, переплетаю свои пальцы с его. - Я верю в тебя.

Его горло сжимается, когда он сглатывает, и я думаю, может быть, он борется со слезами. Ксавьер Блэквелл, который погубил меня. Кто восстановил меня. Кто предлагает вечность, стоя на коленях.

“ Я люблю тебя, ” шепчу я. - Помоги мне Бог, я никогда не останавливалась.

У него вырывается звук — наполовину стон, наполовину смех, — когда он достает кольцо из бархатной коробочки. - Могу я...?