Я отвернулась от окна и натянула шерстяную шаль, ту, которую Луна связала из ниток, которые согревали по требованию. Половицы на чердаке показались мне холоднее, чем обычно, когда я подошла к лестнице. По крыше эхом разнесся низкий скрежет, похожий на скрежет камня по шиферу, обдуманный и размеренный. Карви, без сомнения, сменил позу, но в звуке чувствовалось... напряжение.

Я спустилась в гостиную, свет камина мерцал на знакомом беспорядке. Стопки книг из библиотеки Академии ждали возвращения, а недопитая чайная чашка все еще дымилась там, где Стелла забыла ее. Все в точности так, как и должно быть, за исключением стука моего сердца, отдающегося в ушах.

Так почему же мне показалось, что сам лес затаил дыхание?

Мягкий удар над головой заставил меня выпрямиться. Еще один скрежет камня ... затем тишина. Я поспешила к входной двери, прижала ладонь к крепкому дубу и открыла органы чувств, которыми редко пользовалась, если не вызывали неприятности. Магия мерцала на краю сознания, протягиваясь наружу, подобно корням, пробующим почву на вкус.

Что-то было не так на вкус.

Я отперла дверь и вышла на крыльцо. Прохладный воздух коснулся моих щек. Фонарь у ступенек ровно горел, окутывая сад мягким золотым ореолом. Я напрягся, пытаясь расслышать что-нибудь еще, кроме шума ветра в соснах.

Ничего. Затем один тихий звук шагов там, где не было тропинки.

Высокий, неуклюжий силуэт двигался вдоль линии деревьев, его темнота сливалась с тенями вокруг. У меня пересохло во рту. Фигура скользила между стволами со сверхъестественной тишиной, но не тишиной легкости фейри. Это была скрытность чего-то тяжелого, хищного, отработанного. Моя магия отпрянула, словно узнав старый шрам.

Malore.

Это имя врезалось в меня с силой брошенного камня. Дедушка. Предатель. Огромный волк, который бросил собственного сына и чуть не снес коттедж, когда в последний раз пересекал Защиту. Отсюда я не могла разглядеть мех или клыки, но каждый инстинкт кричал, что он где-то там, расхаживает по границе, проверяя слабость.

Я взглянул вверх. Карви присел на козырек крыши, поджав крылья и слегка наклонив голову к деревьям. Его поза была расслабленной, слишком расслабленной. Либо он не почувствовал Малоре, либо счел угрозу достаточно отдаленной, чтобы не тревожиться.

Мой пульс бешено забился. Если Карви не волновался, может, мне показалось? Я сглотнула, пытаясь успокоиться. Интуиция изгороди может дать осечку после бурной ночи. Но этот силуэт... нарочитая тишина леса...

Тени на поляне снова переместились. Фигура теперь стояла частично в лунном свете, очерченные огромные плечи, голова повернута в сторону коттеджа.

Желтые отблески глаз, ловящих свет, вспыхнули и исчезли.

Я сделала шаг назад и ударилась о дверной косяк. Дерево громко скрипнуло в тишине. Мгновенно силуэт растворился в темноте. Ветви зашевелились, иголки зашуршали, затем снова воцарилась тишина.

Мое дыхание стало прерывистым.

Над головой прогрохотал низкий, как гравий, голос Карви.

“ Все в порядке, Мэви. Но он не двигался. Это было заверение или предупреждение оставаться внутри?

Я протиснулась назад в дверной проем, закрывая щеколду дрожащими пальцами.

Где-то вдалеке прогрохотал гром, хотя по прогнозу шторма не было, и затем я узнал в нем крылья горгульи, рассекающие воздух. Карви низко скользнул над двором, осматриваясь. Он сделал два круга, затем опустился на перила крыльца, его каменные глаза встретились с моими через окно. Безмолвный вопрос: что-то видел?

Я кивнул один раз. Его каменный лоб нахмурился. Он снова взлетел и исчез в темноте, сосредоточенный на своем патрулировании.

Я прерывисто выдохнула. В коттедже было тепло и безопасно. И все же ночь густо давила на окна, как будто огромная фигура Малоре поглощала лунный свет, где бы он ни появлялся. Сегодня вечером мы заслужили мир, общий смех и дурацкие танцы, но у тьмы долгая память, а семейные узы могут быть самыми крепкими цепями.

Наверху ждал чердак с еще теплыми одеялами, но заснуть теперь было нелегко. Вместо этого я разжег камин, заварил свежий чай с мятой и ромашкой и устроился в кресле лицом к двери.

Снаружи горгульи снова скреблись по крыше, медленно, обдуманно и неутомимо. На данный момент коттедж охранялся, и я боялся, что ночь только началась.

В очаге догорел последний уголек, и тишина опустилась на коттедж, как свежий снегопад. Даже часы на каминной полке, казалось, затаили дыхание между тиканьем. Я оперлась локтем о подоконник, глядя мимо своего отражения на мир, омытый серебром лунного света.

Где-то за этими соснами Академия светилась своими ровными, гудящими Стенами. Наверное, там я была бы в большей безопасности, если бы в лесу что-то шевелилось, но я больше не могла прятаться, если мы не хотели снять проклятие.