Шаг Кигана не замедлился, но я поймал себя на том, что больше слежу за ним, чем за дорогой впереди. Его лицо было спокойным, но на линии подбородка появилась бледность, которой раньше там не было. Через каждые несколько шагов его рука касалась моей, не случайно, подумала я, а потому, что он хотел этого контакта. Это безмолвное заверение в том, что я рядом с ним.

“ Ты в порядке? - Пробормотал я.

- Прекрасно, - сказал он, но не посмотрел мне в глаза.

Деревня изменилась, когда мы покинули площадь, здания уступили место старой части города, где булыжники уступили место утрамбованной земле и покрытым мхом каменным заборам. Здесь утренняя роса была еще гуще.

Туоббл замедлился ровно настолько, чтобы оглянуться на нас, его ухмылка была острой от предвкушения. “Почти приехали”.

Я поймала взгляд Кигана, приподняв бровь, но он просто слегка пожал плечами, что говорило о том, что он был в таком же неведении, как и я.

Тропинка сузилась, с обеих сторон ее окружали старые каменные стены. Деревья наверху склонились совсем близко, и их ветви тихо шелестели на ветру. Звук был слабым, но он пронесся сквозь тишину, как шепот чего-то ожидающего.

Если бы я не знала лучше, мы направлялись в сторону коттеджа.

Мы подошли к изгибу тропинки, где старая стена обрывалась, и Твоббл резко остановился. Он наклонил голову, прислушиваясь, прежде чем повернуться к нам лицом.

“С этого момента, - сказал он, - тихие шаги”.

Взгляд Кигана стал пристальнее. - Почему?

Ухмылка Твоббла слегка померкла. - Потому что я не совсем уверен, что они нас не слышат.

Они.

Это слово повисло между нами, как брошенный камень. Я почувствовала, как рука Кигана снова коснулась моей, на этот раз сильнее, намеренно.

Мы двинулись вперед, мир сузился до звука наших шагов по влажной земле и редких капель воды с ветвей над головой. Капли росы странным образом отражали свет, мерцая оттенками бледно-зеленого и серебристого, которые исчезали, если смотреть на них прямо.

Мне показалось, что где-то впереди я заметил движение, просто мерцание.

Твоббл снова остановился, подняв руку. Он наклонился к нам, понизив голос. “Там”.

Мы с Киганом подошли к нему, и на мгновение я не увидел ничего, кроме веток и листьев, и неясных очертаний старого камня-надгробия Огненного Стража, его поверхность была скользкой от мха. Затем, в промежутке между одним вдохом и следующим, туман сдвинулся, и что-то появилосьтам.............

Оно было высоким, темным, его очертания едва различались на фоне тумана. Не сплошная фигура, но и не совсем бесформенная, как будто оно не решило, какую форму хочет принять. И хотя он не двинулся к нам, я почувствовал, как тяжесть его внимания опустилась на тропинку, как тяжелый плащ.

Я не осознавала, что потянулась к Кигану, пока его рука не накрыла мою, сильная и теплая, несмотря на влажный холод.

Твоббл наклонился ко мне ближе, его голос был едва слышен. - Это не то, за чем я пришел за тобой.

Нечто в тумане снова пошевелилось, как будто сам туман задышал.

“ Подожди. Что? Я взглянул на Твоббла.

“ Не-а. Это что-то новенькое. Он покачал головой. - Всегда что-то, что держит меня в напряжении.

- Давай не будем подходить слишком близко, - пробормотал Киган ровным голосом.

“Здесь нет никаких возражений”, - сказала я, хотя мои глаза оставались прикованными к этой странной фигуре, а в голове прокручивался каждый обрывок того, что я прочитала, что услышала от Стеллы, от моего отца, от самих Палат.

Это не было похоже на shadow creepers или что-то подобное тому, что я чувствовала в the Veil.

Туман на мгновение сгустился, полностью поглотив фигуру, и снова поредел, не открывая ничего, кроме пустой тропинки.

Плечи Туоббла опустились, напряжение покинуло его тело. “Что ж. Это что-то новенькое”.

Я взглянул на него. - Новое в смысле хорошее, или новое в смысле, что мы скоро пожалеем, что пришли сюда без прикрытия?

Он слабо улыбнулся. - Думаю, мы это выясним.

Без названия

Глава Двадцатая

Туман в последний раз закружился там, где только что была тень, а затем отступил к деревьям, как вода, спускаемая в канализацию. Тропинка казалась обманчиво обычной, но холод все еще пробирал до костей.

Твоббл резко выдохнул и потер руки, хотя погода была мягкая. “ Фух. Ладно. Во-первых, клянусь вам, я понятия не имею, что это было. Он бросил на нас обоих взгляд, оборонительный и нервный, как будто мы обвинили его в том, что он сам провернул этот трюк. - А во-вторых, это не то, на что я привел тебя посмотреть.

Я крепче сжала руку Кигана, тепло его кожи заземлило меня. - Ты действительно вытащил нас сюда не для этого?

“Не-а”. Твоббл вытянул букву "п", как будто пытался этим выплеснуть свои нервы. “Эта штука? Никогда в жизни ее не видел. И я не люблю сюрпризов, которые не мои.

Бровь Кигана нахмурилась. - Это не было случайностью.

Я кивнул. “Он огибал Огненную защиту. Отслеживал ее. Как будто проверял...”